夜色如墨，雪片纷飞。
朱六七和额尔赫深一脚浅一脚地穿过了宁古塔西街的背巷。
额尔赫怀里揣着从曹太医那儿抓的药包，隔着两层粗布，仍能闻到浓重的草药苦味。
“朱爷，咱们真要硬闯？”额尔赫压低声音，脖子缩在皮袄领子里，“吕记当铺后头那矮房，我白天瞧了，里头那婆子壮实得很，腰里鼓囊囊的，八成别着家伙。咱们就俩人……”
“不是硬闯。”朱六七的声音裹在风里，很稳，“是‘探病’。张三的老娘病了，咱们是街坊邻居，听说老人家不好，送药来了。至于门锁着……孝子张三请人‘伺候’老娘，锁门防贼，说得通。”
额尔赫一愣，随即明白过来。
这是要明着来。
朱六七脚步不停：“到了那儿，你砸门。动静闹大些，让左邻右舍都听见。”
“那婆子要是不开……”
“她会开的。”朱六七淡淡道，“她不开，咱们就在外头喊，喊张三的名字，喊他老娘病得快死了，喊吕记当铺的人把老太太关在屋里等死。你看吕掌柜丢不丢得起这个脸。”
额尔赫心头一凛。
这是阳谋。
吕掌柜可以用银子和威逼把张三捏在手里，可张三是孝子这件事，是吕掌柜的软肋，也是朱六七能抓住的把柄。把事情摊在光天化日之下，吕掌柜那些见不得人的手段，反倒成了累赘。
两人拐进一条更窄的巷子。
这里住的都是最底层的流人、匠户、穷得叮当响的披甲人家眷。土坯房低矮歪斜，茅草顶被雪压得几乎要塌下来。大多数窗户黑着，偶尔一两扇透出豆大的油灯光，也很快被呼啸的寒风淹没。
巷子尽头，一间比其他屋子更破败、更孤立的矮房，门檐低得几乎要碰到雪堆。
就是这儿。
朱六七停下脚步，扫了一眼四周。
雪地上有几行新鲜的脚印，从巷口延伸到这里，又折返。脚印宽大，不象是妇人的。有人刚来过，或者，还在附近守着。
他给额尔赫使了个眼色。
额尔赫会意，深吸一口气，大步上前，抡起拳头就砸在单薄的木板门上。
“砰砰砰！”
声音在寂静的夜里格外刺耳。
“开门！快开门！张家大娘！张家大娘在吗？！”
屋里先是死寂，随即传来一阵慌乱的窸窣声，一个粗嘎的妇人嗓音隔着门板响起：“谁啊？！大半夜的，敲什么敲！滚！”
“我们是屯堡的，听说张家大娘病得厉害，送药来了！”额尔赫扯着嗓子喊，声音在巷子里回荡，“快开门！人命关天！”
“送什么药！老太太睡了！明儿再来！”婆子的声音里带着明显的慌乱和凶狠。
“睡了也得起来吃药！”额尔赫更用力地捶门，木板发出不堪重负的呻吟，“再不开门，我们就喊人了！街坊邻居都听听！吕记当铺把个病老太太关在屋里，安的什么心！”
这话戳中了要害。
巷子里，几扇黑着的窗户后面，隐约有了动静。有人掀开破草帘子一角，偷偷往外瞧。
“你、你胡说什么！”婆子急了，“是、是老太太自己……”
“自己把自己锁屋里？”朱六七这时才上前，声音不高，却清淅地传入门内，“老人家病重，身边没个亲人伺候，反而从外头挂了锁。这位嬷嬷，你是‘伺候’人的，还是来看押犯人的？”
门内一阵死寂。
紧接着是钥匙插进锁孔的哗啦声，门闩被猛地抽开。
门“吱呀”一声拉开一条缝，一张凶悍的圆脸探出来，正是白天额尔赫看见的那个壮实婆子。她三角眼恶狠狠地瞪着门外两人，尤其是看清朱六七身上那件半新不旧的骁骑校号褂时，眼神里掠过一丝忌惮。
“两位军爷……”婆子挤出一丝难看的笑，堵在门口，没让开的