宁古塔西街，吕记当铺。
后堂里，两盏油灯搁在八仙桌上。
桌上摆着四碟小菜：卤猪头肉切得薄如纸片，油光发亮；一碟油炸花生米；还撕开了半只烧鸡。
一坛烧刀子开了封，浓烈的酒气混着卤肉和霉旧典当物的气味，弥漫在这狭小的空间里。
吕掌柜还是那身青布棉袍，戴着水晶眼镜，慢条斯理地夹起一片猪头肉送进嘴里，细细嚼着。
他吃得斯文，可那双藏在镜片后的眼睛，却时不时掠过一丝冷光。
对面的巴图，吃相就粗野多了。
直接上手扯了条鸡腿，塞进嘴里狠狠撕下一大块肉，腮帮子鼓胀着蠕动，油光糊了半张脸。
“吕掌柜，您说这世道……真他娘的！”巴图灌了一大口酒，酒液顺着嘴角流下来，他用袖子胡乱一抹，眼睛发红，“朱六七那个汉军旗的穷鬼，去年这个时候还是个穷得叮当响、见了咱都得缩脖子的货！现在倒好，又是猎虎又是打罗刹人，摇身一变成了实授骁骑校！连鄂尔奇大人都对他另眼相看！今儿早上，我亲眼瞅见他进了佐领府，怀里揣着个布包，鼓鼓囊囊的，指定又是给佐领送了什么好处！”
吕掌柜放下筷子，用布巾擦了擦嘴角，动作很轻。
“巴爷，稍安勿躁。”他声音不高，带着常年算计的平稳，“这人啊，起得快，跌得也快。木秀于林，风必摧之。他朱六七如今是风头正劲，可这宁古塔的地界儿，从来就不是光靠运气和蛮力就能站稳的。”
“我就是咽不下这口气！”巴图“砰”地一拳捶在桌上，碟子都跳了跳，“您不知道，前些日子在鬼见愁，他跟索伦蛮子勾搭在一起，指不定得了什么天大的好处！还有他买回来的那个流女，看着就水嫩！这些好处，本该……本该……”
话没说完，但意思很清楚。
在巴图看来，朱六七如今得到的一切，本应该是他们这些“老人”、这些“根正苗红”的正身旗人该得的。
一个汉军旗的底层披甲人，凭什么爬得这么快？
吕掌柜端起酒杯，抿了一小口，酒液在舌尖滚了滚才咽下。
“巴爷说的在理。不过，光是咽不下气没用。”他抬眼，目光通过镜片，锐利地钉在巴图脸上，“得想法子。想法子让他……摔下来，摔得再也爬不起来。”
巴图眼睛一亮，身子往前凑了凑：“吕爷，您有主意？”
吕掌柜没直接回答，而是缓缓道：“巴爷可知道，今年吉林将军衙门，对宁古塔的贡貂定额，催得比往年都急？副都统阿桂大人，前几日把各佐领叫去，都拍了桌子。”
“听说了！”巴图点头，脸上露出幸灾乐祸，“鄂尔奇大人去年就短了数，今年要是再凑不齐，考成怕是要垫底！到时候，看他还有没有闲心护着朱六七！”
“正是此理。”吕掌柜手指轻轻敲着桌面，“贡貂短了数目，就是一把现成的刀。而这把刀要往哪里砍，怎么砍……就有讲究了。”
：“况且朱六七近来与索伦人来往甚密，那个叫海兰察、乌林答的，几乎是他的左膀右臂。这事儿，屯里不少人都瞧见了。”
巴图皱眉：“这能说明啥？佐领大人还夸过索伦人助战有功呢。”
“助战有功是一回事，但私相授受、勾连逃人，就是另一回事了。”吕掌柜嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“巴爷可还记得，雍正十年，宁古塔右翼那个佐领是怎么倒的？”
巴图愣了一下，努力回想：“好象……是被人告发私藏索伦逃人，还帮着销赃貂皮？”
“不错。”吕掌柜点头，语气里带着一种翻阅陈年旧案的冷漠，“那佐领也是觉得自己手眼通天，私下收留了几个从布特哈衙门逃出来的索伦牲丁，让他们在山里给自己猎貂。结果事情败露，