出了屯堡不过二里地，人声便彻底被林子吞没了。
雪还在下，不大，是那种细密的雪沫子，被北风卷着，横着扫过光秃秃的枝桠和灰黑色的树干。
脚下的积雪深过脚踝，每走一步都带起簌簌的响，很快又被风掩盖。
德顺在前面深一脚浅一脚地走着，嘴里呵出的白气拉得老长。
“这天儿……真他娘的冷。”德顺缩着脖子，把破皮帽又往下拉了拉，“朱爷，您说海兰察他们那窝棚，能比咱屯堡暖和到哪儿去？”
“索伦人耐寒，法子也多。”朱六七走在后面，目光习惯性地扫视着两侧的密林。
雪掩盖了许多痕迹，但也让某些东西更加显眼。
比如一串新鲜的马鹿蹄印，斜刺里穿过他们的小径，消失在赤松林深处。“总比在屯里听些不着调的闲话强。”
德顺嘿嘿干笑两声，知道朱六七指的是早上的事，有些讪讪。
走了一段，他忽然想起什么，压低了声音：“对了朱爷，有件事儿，差点忘了跟您说。额尔赫……就上回巡边那个小旗崽子，遇着麻烦了。”
“额尔赫？”朱六七想起那个脸色惨白、在鬼见愁吓得几乎瘫软的年轻旗人，“他能有什么麻烦？鄂尔奇不是他本家佐领么？”
“是本家不假，可也正因为是本家，才更要命。”德顺喘着粗气，努力在深雪里拔着腿，“过几天，就是咱们牛录的年终‘比箭’了。您刚升上来，可能还没经历过。这可是要命的大事！”
“比箭？”朱六七在记忆里搜寻。原身似乎对此有模糊的印象，是一种考核，但细节不清。
“对！每年入冬前，最冷的时候，宁古塔将军衙门都要搞的。”德顺的语气里带上了几分少见的凝重，甚至是一丝惧意，“所有披甲人，按牛录集中到校场，比射箭！考校的就是弓马硬功夫。十箭中，至少要有六箭中靶，其中还得有两箭中‘红心’。不合格的……”
德顺似乎想起了什么，语气有些低落：“轻则罚饷，重则……‘革退钱粮’。”
“革退钱粮？”朱六七眉头一皱。
“就是开除军籍，停发饷银！”德顺解释道，“没了披甲人的身份和那点微薄的饷银，一家人在这宁古塔，就真活不下去了。流人还能指望主子赏口饭吃，被革退的披甲人，连流人都不如！”
朱六七沉默地听着。
德顺就象打开了话匣子，也许是这寂静的雪林让人更容易吐露心事：“朱爷，您别看咱们这些披甲人有时候也欺负流人啥的，好象挺威风。其实啊，咱们自己头上也悬着刀呢。就说这比箭……我老德混了这么多年，见过不止一回。”
他深吸一口气，仿佛要驱散某种不愉快的记忆：“雍正爷那会儿，咱们牛录有个叫富尔松阿的小子，跟额尔赫差不多大，也是旗人子弟，家里穷得叮当响，就指着他那点饷银过活。那小子平时弓马也就将就，不算出挑。到了比箭前那几天，不知道是怕还是咋的，整宿整宿睡不着，眼窝都抠进去了。上了校场，手抖得象抽风，十箭射出去……全他娘的飞到靶子外头去了！一根都没沾边！”
德顺的声音里带着一种物伤其类的唏嘘：“当时坐镇的是宁古塔副都统，直接就拍了桌子。说这等废物，留着也是浪费朝廷粮饷。当场就下令，革退披甲，鞭八十！那八十鞭子抽下去……富尔松阿被抬回家，没出三天，人就没了。他老娘哭瞎了眼，后来……后来听说也冻死在那个冬天了。”
林子里只有风穿过枯枝的呜呜声，和两人踩雪的咯吱声。
德顺的故事象一块冰冷的石头，沉甸甸地压下来。
“所以，额尔赫是怕这个？”朱六七缓缓开口。
“他能不怕吗？”德顺苦笑，“上回鬼见愁，他那副怂样，佐领大人肯定记着呢。平时也就罢了，这年终比箭，众目睽睽之下，要是再出丑……鄂尔奇大人为