宁古塔副都统衙门，二堂内地龙正旺。
副都统阿桂坐于虎皮交椅上，面色阴沉似冰。
他五十出头，面皮黑红，原是关外常年奔波的缘故，颌下短须发硬，眯着眼睛，手指无意识敲击桌案，闷响阵阵，叫人心头发紧。
堂下七八个佐领、协领垂手站着，个个摒息低头。
他们的补服看着整齐，看似多有破损之处，唯有腰间玉佩、手上扳指，透着私下敛财的痕迹，与窘迫的官服极不相称。
堂内只剩炭火轻响与阿桂叩桌声，沉闷压抑，众人额角皆渗出汗珠。
“啪！”
阿桂猛地拍响桌案，茶碗盖震落摔碎。
“都说话！”他嗓门粗嘎，带着旗人武将的蛮横，“吉林将军衙门的行文已传阅三日，今年贡貂的窟窿，尔等倒给本官拿个章程出来！”
众人头垂得更低，没人敢应声。
这些从三品、正四品的武官，在军功出身、手握生杀大权的阿桂面前，个个不敢作声。
“去年秋贡，短了三十张一等紫貂！”阿桂抓起朱批行文抖得哗哗作响，“将军衙门记了咱们‘怠慢公事’的大过！今年开春复核，尔等报的猎获数目，连塞牙缝都不够！”
一个年长协领硬着头皮开口，声音有点发颤：“大人息怒，去岁雪大，老林子难进，索伦牲丁又不肯深入，猎获自然有限。”
“放屁！”阿桂劈头就骂，“索伦人惫懒？分明是尔等怠惰！披甲人按月领饷，进山却只顾闲逛！定是被克扣饷银，逼得他们不肯出力，反倒把罪责推给索伦人！”
骂声回荡，那协领脸色惨白，连忙躬身请罪。
阿桂所言非虚，他们个个都靠克扣披甲人、流人的饷银口粮中饱私囊，只是无人敢点破。
鄂尔奇额角汗愈多，后背渐潮。
他管着左翼三个牛录，其中就有朱六七所在的屯堡，去年他辖下贡貂最少，已被阿桂当众申饬两回，此刻生怕怒火烧到自己头上。
“鄂尔奇。”阿桂突然点名，声音冷冽如冰。
“属下在！”鄂尔奇浑身一震，连忙躬身，膝盖微微发颤。
“你左翼去年短了十二张一等貂，今年可有说法？”阿桂死死盯着他，语气满是威胁。
鄂尔奇后背瞬间湿透，只得硬着头皮回话：“回大人，卑职已责令各牛录加紧巡山，严令披甲人与索伦牲丁深入山林，有好皮子必悉数上缴，绝不敢私藏。”
“巡山顶什么用？”阿桂冷笑，“本官要的是紫貂、黑貂，不是那些杂色破烂货！莫想靠空话蒙混过关！”
他站起身，身形魁悟，气势逼人：“将军衙门给了最后期限，年前必须补足去年亏空，再备齐明年秋贡三成之数。”
阿桂目光扫过众人，字字沉重：“本官这顶戴保不住，尔等也休想脱身！轻则罚俸，重则革职流放，去当披甲人之奴！连同家眷，发遣极寒之地，永世不得翻身！”
堂内鸦雀无声。
众人都清楚，阿桂说到做到，在宁古塔，人命与前程都攥在上司手里，稍有不慎就会万劫不复。
鄂尔奇腿头发软，眼前发黑。他想起那些衣衫褴缕的流人、冰河里的冻尸，还有被牵连流放的官员家眷，心头寒气直冒。
他钻营多年才当上佐领，绝不能落得这般下场。
“滚！”阿桂不耐烦地挥手，“半个月内，本官要见实效，否则自个儿来领罪！”
众佐领如蒙大赦，低头快步退出二堂，无人敢多留。
鄂尔奇落在最后，脚步虚浮，刚出门就被冷风呛得咳嗽。
他瞥见阿桂的亲兵正冷眼监视，连忙挺直腰板，强装镇定快步离去，连咳嗽都不敢大声。
廊下，几个佐领凑在一起低声议论，满脸愁容却各怀算计。
“这可如何是好？去哪儿弄这么多好貂皮？披甲人不肯进山，索伦人也被克