小几摆着茶点。
“朱六七，你近来，很忙啊。”鄂尔奇没让他坐，慢条斯理地开口。
“回大人，奉大人令，整训属下，不敢懈迨。”朱六七垂手站着。
“整训？我听说，你们隔三差五就往林子里钻，还弄回来不少野物？”鄂尔奇眯起眼，“这倒是好事。不过……可曾见到些什么特别的？比如，毛色好点的皮货？如今上面催贡貂催得紧，今年若是再凑不齐上等数目，你我脸上都无光。”
话里话外的意思，再明显不过。
朱六七神色不变：“回大人，林大雪深，寻常野物尚且难寻，紫貂之类灵物，更需机缘。属下倒是留心探访，若有发现，定当第一时间禀报大人，由大人定夺采捕事宜，为大人分忧。”
鄂尔奇盯着他看了半晌，似乎想从他脸上看出花来。
朱六七坦然迎视，眼神躬敬而无波澜。
“恩，你有这份心就好。”鄂尔奇端起茶碗，用碗盖撇了撇沫子，“记住，这宁古塔地面上的事，尤其是这贡貂的差事，那都是有章程的。该是谁的，就是谁的。你好好练兵，找着了，便是大功一件。本官，不会亏待效力之人。”
“谢大人提点，属下明白。”朱六七躬身。
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两天后的傍晚，朱六七独自在窝棚里对着粗糙的炭笔地图比划，德顺贼头贼脑地溜进来，关上门，从怀里摸出个油纸包，低声道：“爷，外头有个生脸货郎，说是从吉林乌拉来的，捎了点‘土仪’给您。”
油纸包打开，是两封上好的南边烟丝，还有一小锭约莫五两的雪花银。
底下压着张没落款的纸条，字迹工整：“闻君猎获颇丰，心向往之。北地苦寒，愿以薄资易君之馀沥，价必公允。风急雪大，盼君安稳。三爷问好。”
佟三爷。
黑市的商人，嗅觉果然伶敏。
这是先送礼，再谈买卖，顺便提醒他“风急雪大”，莫要匹夫怀璧获罪。
“人呢？”
“塞了东西就走了，对我说‘爷若有物出手，或需些关内稀罕物，可到西屯第三家皮货铺找刘掌柜递话’。”
朱六七收起纸条和银锭，烟丝丢给德顺：“给常五他们分分，提提神。”
黑市的路子，自然不能全堵死，但更得小心。与虎谋皮，稍有闪失，便是尸骨无存。
但最大的压力，还是来自那片黑暗的峡谷。
又过了几日，海兰察从外面回来，带回来一个人。
是乌林答部落的一个年轻索伦猎手，叫阿诺。他带来了更确切的消息。
“那伙人，六到八个，有火枪。”阿诺的汉话比海兰察还生硬，但意思清楚，“不是普通的罗刹强盗。他们带着罗刹商人的牌子，在黑龙江北边几个部落问过路，打听‘产好貂的险地’。他们雇了两个索伦向导，但进了山就没再一起出来。”他顿了顿，补充道，“我们的老猎人说，那些人身上，有军营里的味道。”
听着像武装勘探队，这伙人的背景可能更深。
送走阿诺，窝棚里只剩下朱六七、海兰察和德顺。
“朱爷，这……衙门里要，黑市、罗刹鬼也掺和……”德顺苦着脸，“咱那点人手，够干嘛呀？要不……那貂，咱别碰了？”
海兰察没说话，只是看着朱六七，手无意识地摩挲着猎刀柄。
朱六七盯着炭盆里明灭的火星，过了半晌，缓缓开口：“肉到了嘴边，哪有吐出去的道理。”
他抬起头，眼神在昏暗的光线里显得格外沉静，“牙不够利，就磨快些。皮不够厚，就多穿几层。”
说完后便站起身，走到那张简陋地图前，手指点向“鬼见愁”峡谷。
“鄂尔奇要政绩，佟三爷要货，罗刹人要资