乾隆十八年，冬月。
紫禁城，内务府广储司。
地龙烧得暖如阳春，空气里飘着龙涎香和上好银炭的混合气息。
和珅坐在黄花梨书案后，一身五品官服浆洗得笔挺，年轻的面庞上却不见这个年纪该有的飞扬，反而凝着一层与年龄不符的沉静。
他面前摊开的可不是寻常公文，而是厚厚几册《贡物底簿》。
墨笔小楷记录着各地进贡的珍奇，其中几页被朱笔圈出，显得格外刺眼。
“吉林将军衙门呈进：鲜貂皮二百张，内一等者仅三十有五，馀皆二等、三等，更有七张毛色暗沉，皮板僵硬，显系陈年积货或伤残充数……”
“宁古塔副都统衙门呈进：鲜貂皮一百二十张，一等者二十，二等六十，三等四十。附呈东珠十六颗，内五颗有瑕……”
“黑龙江将军衙门……”
和珅的指尖无意识地点着“宁古塔”三个字。
那正是朱六七所在的边镇，贡貂品质连年下滑，今年尤甚。
一等皮比例不足两成，这还是在广储司掌库太监“睁只眼闭只眼”、将部分二等勉强提等录入后的结果。
问题出在哪儿？和珅太清楚了。
“层层克扣，层层转嫁。”
朝廷对貂贡有定例，但收购貂皮的“官价”早已是纸上空文。
真正到猎户手里的，十不足一。
佐领、协领、副都统、将军衙门……每一层都要“分润”，每一道手续都要“使费”。
更有管事的旗丁、包衣商人从中盘剥，以次充好，甚至强买强卖。
猎户冒着严寒深入山林，搏命猎得的顶级紫貂，最后换不回几斗粮、几尺布，谁还肯用心？
要么敷衍了事，拿次货充数；要么干脆将好皮私下卖给南来的汉商，换取实在生计。
这烂帐，从康熙朝末期就开始了，到乾隆这“盛世”，已是积重难返。
但皇上不管这些。
乾隆爷要的是体面，是“四夷宾服、贡品充盈”的盛世气象。
尤其近年，皇上对裘皮服饰越发讲究，几次在接见蒙古王公、外国使臣时，都特意穿着紫貂端罩，以示天朝富庶，物产丰盈。
内务府呈上的貂皮若品质不佳，惹得龙颜不悦，首当其冲的便是他和珅。
这个刚在广储司崭露头角，却根基尚浅的年轻官员。
“唉……”极轻的一声叹息，烟没在暖阁的寂静里。
和珅揉了揉眉心，他出身不高，能在这满地朱紫的皇城里爬到如今位置，靠的是过目不忘的记性、滴水不漏的处事，和抓住一切机会在“上面”留下好印象的本事。
贡品出了纰漏，既是危机，也未尝不是……机遇。
关键在于，如何将“纰漏”转化为自己的“功劳”。
门外传来小心翼翼的脚步声，是广储司一名六品司库，姓周，是和珅用心结交、许以好处才拉拢过来的手下。
“和大人，”周司库躬身进来，手里捧着一小卷皮料样本，脸色有些发苦，“造办处裘匠刚验过的，今岁吉林将军处送来的‘一等貂’，按旧例该够得上‘御用’等级的，十张里……顶多两三张。馀下的，毛色、厚度、光泽都差着意思。尤其是宁古塔那边来的，有几张皮子硝制得也粗，闻着还有股子不当的味儿。”
和珅接过样本，手指抚过那深紫近黑的貂绒。
触感尚可，但细看毛锋确实不够鲜亮均匀，底绒的密度也差了些。
“造办处的师傅们怎么说？”和珅声音平稳。
“还能怎么说？老规矩，勉强挑些能用的，给皇上、皇后、几位主位娘娘的常服、暖额、手笼等用。不够的，从往年库存里找补，或者……用些玄狐、银鼠皮替搭着。”周司库压低声音，“可裘匠头私下跟奴才吐苦水，说今年库存的好貂皮也不多了，皇上若再要做新的端罩