献虎鞭后的第三日，深夜。
朱六七躺在滚烫的土炕上，窗外狂风卷着鹅毛雪，却吹不散这土屋内的旖旎之味。
东娜蜷在土炕的另一侧，早已睡熟。
呼吸匀净绵长，鬓边碎发被炕火熏得微卷，精致的脸颊上还带着几分红润，褪去了白日的恭顺，似乎是近几日的滋补所致，竟显得愈发娇艳。
朱六七闭着眼，脑子里如转算盘般，反复盘桓近来的桩桩件件：鄂尔奇收了虎鞭，免役减税的许诺总算落了实，这是他在宁古塔立足的第一块垫脚石，虽然微薄，却实打实解了燃眉之急。
曹先生那边也搭好了线，往后遇事便多了个缓冲的门路。
唯独吕家那笔阎王债，还缺实打实的银子。
只是近几日这情报系统，却并未更新。
让他有些焦虑之情。
屋角旧毡子底下，压着整张虎皮和拆好的虎骨，沉甸甸的，既是绝境里的指望，也是悬在头顶的隐患。
他心里明镜似的，若在宁古塔本地售卖，最多能换五六十两银子，还得被药铺、皮货商层层盘剥、压价叼难，半点由不得自己。
这点银子，还清债后剩不下几两，往后日子依旧紧巴，别说攒下立足的资本，怕是连温饱都难以为继。
正思忖间，院外忽然传来一声极轻的“咯吱”声，细得几乎被狂风吞噬。
那不是风卷雪沫摩擦柴草的虚响，是有人刻意放轻脚步，踩在厚雪上的实响，分寸拿捏得极好，显是个惯走夜路的老手。
朱六七瞬间睁眼，睡意全无，手悄无声息摸向枕边腰刀，呼吸都压得极轻，几乎与窗外的风声融为一体。
他侧耳细听，紧接着，三短一长的叩门声传来，轻缓却清淅，不疾不徐
那是与索伦人约定的暗号，唯有自己人知晓，半分错不得。
他轻轻起身，披上皮袄，动作轻得象猫，生怕惊动了熟睡的东娜。
走到门边，他压低声音，带着几分不易察觉的警剔问：“谁？”
“我，乌林答。”门外的声音压得极低，混在寒风里几不可闻，却透着一股急色，“有急事，耽搁不得。”
朱六七不再迟疑，迅速拔开门闩。
一股刺骨寒风裹着雪粒子猛地扑进来，冻得他鼻尖发僵、脸颊生疼，牙关都忍不住打了个寒颤。
与此同时，一个高大身影侧身闪入，反手重重闩上门，将漫天风雪死死挡在门外。
来的正是乌林答，他眉毛胡子上全凝着冰霜，皮帽边缘滴着冰水，身上那件厚重的皮袄冻得发硬，衣角沾着厚厚的积雪，显然在风雪里站了许久，连呼吸都带着寒气。
“怎么这时候来？”朱六七引他到灶台边，那里还留着白日烧火的馀温，虽微薄，却能稍挡刺骨的寒意。
乌林答搓了搓冻僵的双手，哈出一口白气，在昏黄油灯下，那双眼睛亮得惊人，语速也快得很，似是怕眈误了时辰：“有桩大买卖，能解你的急，可风险也不小。我族里一位老叔，早年给吉林乌拉内务府采办皮货的苏拉当向导，那人姓佟，行三，都敬称他一声佟三爷。”
朱六七心头一动，指尖微微一顿，连忙追问：“内务府的人？”
他清楚，内务府采办的皆是上等贡材，能搭上这条线，绝非换几两银子那么简单，这或许是他跳出宁古塔这个小圈子的机会。
“明面上就是个闲散旗人，没什么实职，看着不起眼，实则手眼通天。”乌林答往门口瞟了一眼，确认外头风雪漫天、无人窥探，才把声音压得更低，几乎贴在朱六七耳边，“他靠着内务府采办的名头，暗地里做着天大的买卖，吉林乌拉、盛京、宁古塔的黑市皮货、人参、药材，多半得经他的手。这人贪财又精明，门路广得很，可心也黑得流脓，没少坑那些没