玉兰历10003年，春末。
埃克斯推开修炼室的门，清晨的阳光斜斜照进来，在地上拉出一道长长的影子。他站在门口活动了一下筋骨，骨节发出轻微的噼啪声。
八级高阶了。
昨晚突破的时候没什么惊天动地的异象，就是体内的魔力突然涌动了几下，然后那层薄薄的屏障就过去了。陨落心炎照常燃烧，五灵轮照常运转，仿佛只是普通的一次修炼。
挺好。
埃克斯回到房间，冲了个澡，换了身干净的衣服，来到餐厅。玛莎婶子已经把早饭摆好了：煎蛋、面包、培根，还有一碗热牛奶。
“大人，今天的培根是集市上新来的，您尝尝。”玛莎婶子站在一旁，脸上带着期待。
埃克斯咬了一口，点点头：“不错，比上次的香。”
“那就好，那就好。”玛莎婶子笑呵呵地退下了。
吃完饭，埃克斯来到书房。卡曼已经在门口等着，手里抱着一叠文档。
“大人，这是这个月的帐目，还有领地的几份报告需要您过目。”
“进来吧。”
埃克斯坐到书桌后，接过文档开始翻阅。玉兰这边的伯爵府名下也有一小块领地，不大，但收成不错，每年能提供几千金币的收入。
他一份份看过去，该签字的签字，该批示的批示。卡曼在一旁候着，偶尔回答几个问题。
“大人，另外还有件事。”等埃克斯处理完文档，卡曼开口道，“霍尔曼爵士派人送来请柬，邀请您后天去斗兽场看比赛，说是之前约好的九级魔兽对战。”
埃克斯想起来了，上次喝酒的时候霍尔曼确实提过这事。
“知道了，回复说我准时到。”
“是。”
卡曼退下后，埃克斯靠在椅背上，看向窗外。花园里老汤姆正在忙碌，火焰花开得正盛，火红的花瓣在阳光下格外耀眼。
他从七级中阶到八级高阶，算是往前迈了一大步。但距离圣域还远得很，八级到九级需要的魔力是七级到八级的好几倍，九级到圣域更是天堑。
急不得。
埃克斯站起身，走出书房，来到后院的演武场。这块场地是他专门让人修的，平时用来练习魔法控制。四根石柱立在场地四角，每根柱子上都刻着复杂的魔法纹路，可以用来测试魔法的精准度和威力。
他站到场中央，右手抬起，陨落心炎在掌心凝聚成一团拳头大的火球。
火球不大，但温度极高，周围的空气都扭曲起来。
埃克斯心念一动，火球分成四股，分别射向四根石柱。四道火焰在空中划过优美的弧线，同时击中石柱顶端的魔法纹路，发出四声轻微的爆响。
精准度没问题。
他又抬起左手，这次凝聚的是普通的火系魔力，没有催动陨落心炎。同样是四道火焰，同样是同时击中，但威力明显弱了一大截。
有陨落心炎和没有陨落心炎，他的实力至少差了两个档次。
埃克斯收了火焰，走到石柱前检查。被陨落心炎击中的部位，魔法纹路已经有了细微的裂纹。这石柱是特制的，能承受八级魔法的冲击，但在异火面前还是不够看。
他满意地点点头，转身离开演武场。
下午没什么事，埃克斯换了身便装，独自出了伯爵府。他想去帝都的市场上逛逛，看看有没有什么稀有的魔法材料。
帝都的市场很大，分东西南北四个区。埃克斯去的是东区，那里是魔法材料和魔法物品的集散地，大大小小的店铺鳞次栉比。
他漫无目的地走着，偶尔进一家店看看。大部分店里卖的都是些普通货色，六级以下的魔核、常见的魔法草药、制式法杖之类，他没什么兴趣。
走到市场深处，一家不起眼的小店引起了他的注意。店面不大，门脸也有些旧，但门口挂着的招牌上画着一团火焰，旁边写着