振兴生化厂是一个十分艰巨的工程。向河渠面对的是一个积重难返、百孔千疮的烂摊子，他需要精兵强将与他一齐拼搏奋斗。不错，他手上是有一支足以傲人的力量：十几个车间的负责人、核算员中有一半以上是他培训、帮带出来的，目前运转的两委会成员也是他自己选定的，但还是感到缺，他缺特种兵。
激素生产期间，供销由上海一手揽去，供销员只是个拿拿接接的，谁都可以担任。现在不行了，上一个新产品，就要购买相应的设备设施、原辅材料，就要销售产品。买还相对容易些，卖就难了。谁家使用，这好办，可以查，对方要不要你的就靠你的本事了。这本事并不是谁都具有的，得找专门人才。
可是专门人才到哪儿找去？那年头还没有人才市场，人们额头上又没贴着具备什么才能的标签，找就不那么容易。再说了，就是有，人家也不在家里闲着，随着改革开放的势头，有能耐的早奔各方去了，谁会坐在家里等你去找？更要命的一点是：生化厂不是一盏明亮的灯有飞娥来扑，它可是濒临关门的烂摊子，谁没事找事肯陷进来？因而人才难找。
难找也得找哇，刘邦找孔明也在不得势之时，重在有心罢了。向河渠早就明白这一点，也早就用上了心。
朱友贵是他看中的第一个人选。朱友贵是何许人也？
沿西五队，朱友贵在不少人眼中是个惹不起的主儿。本队夏家可算是个厉害角色，能骂能打，人见人怕，朱友贵就不怕。不但朱友贵不怕夏家，夏家倒有些怕朱友贵。夏家老太就曾跟人说过，不能惹翻了朱友贵，因为她家竹夹子里不灌水。什么意思？沿江庄户人家建房竹夹子代替椽子，竹夹子不灌水，意思是惹翻了，说不定朱友贵连放火烧房子的事也做得出来。别说夏家怕，就是他继父卢福全又何尚不怕？他发起横来，才不管你这个死老头子是什么社长、队长呢，五八年支边，临行前将自留地里的芋头、山芋连锄带挖毁了个底朝天，老社长在队里是一手遮天，可在家里连屁也没敢放一个。
就这么个天不怕地不怕的人儿偏偏与向河渠很投缘。上学前来了电影，朱友贵常会带他去校里，把他放进教室里，等人们验票进来后，再来抱他出来看那不花钱的电影；学挑担时，常跟他挑串担，不让他挑长担伤了身子；忙假参加插秧，常为他打趴儿凳，接一段，使他跟上趟；进单位后，家里有时活儿多，朱友贵也帮过不少忙。
在向河渠的眼里，这位老大是个不错的男子汉。说他坏的人多半自己不怎么好。朱友贵在五队被称为老大已有将近二十年的历史，起初是因为周兵的奶奶——镇江老太喊起来的，接着是一帮子小青年的尊称，特别是从新疆回来后，简直成了二十到四十岁这年龄圈子里男子汉的龙头大哥，人前人后极少有人叫他朱友贵的，老大就是朱友贵，朱友贵就是老大。
老大不愧为老大，他身材高大魁梧、五官端正；力气大，转动灵活，虽没练过武功，但与有武功的姜二叔戏耍，没让二叔摔倒，成了和局；他口才很好，能言善辩，会讲故事，难怪会博得小伙子和孩子们的好感和仰慕。不但是男子汉，连女子不少人也青目有加，好些人传言说跟他不清不白的女的有好几个，本队、外队都有，其中向河渠的大嫂、二嫂据说都是他的情人，还据说他的妻子就是被他嫖女人给气死的。
其他的传言，向河渠分不清真假，可说他妻子是被他气死的，却绝对不信。因为他妻子患的是肺炎，好象是胎里病，家中经济情况不好，向家到是近在咫尺的，可向家经济情况并不怎么好，帮不了多少，加之朱友贵去新疆后又缺乏调养，到朱友贵回家时已是起床时少，在床上的时候多了。那年头农村社员一个壮劳力辛苦一年，挣上三四千工分，工价高的能挣个两三百块，放在沿西五队一个劳动日才三角五分上下，一年挣个一百多块，除去粮草钱，能落多少？哪来