夜，深沉如墨。真定城方向传来的厮杀声，在子夜时分达到了顶峰，如同无数濒死野兽的嚎叫，撕裂了寒冷的空气，即便隔着重重营垒和风声，依旧能清晰地穿透“听竹轩”钉死的窗棂，敲打在沈清猗的心上。那声音里，有刀剑碰撞的锐响，有火炮轰鸣的震动，有垂死的惨叫，更有一种近乎非人的、癫狂的嘶吼，断断续续，令人毛骨悚然。是晋王麾下那些服用了“锁魂引”或是其他邪药的死士，在绝望中最后的疯狂吗？
沈清猗蜷缩在炭火盆旁，裹紧了身上单薄的夹袄，却依旧觉得寒意刺骨。这不是身体感受到的寒冷，而是从心底蔓延开的、对人性之恶与命运无常的恐惧。陈宦官白天在丹房那番话，如同冰冷的毒蛇，缠绕在她脖颈，每一次呼吸都带着窒息般的压迫感。
前朝太子宝玺，“魇镇”邪术，操控人心的野心，还有那将她卷入漩涡中心的、她自己炮制出的“残页”她知道，自己已经没有退路。拒绝是死，答应则是沦为帮凶，最终也难逃一死。她必须在这看似绝境的缝隙中，找到一线生机。
而这一线生机，或许就系于那两名守在门外的健妇身上。她们是监视者，但也是她此刻唯一能接触到、并可能施加影响的“外人”。
沈清猗侧耳倾听门外的动静。两名健妇呼吸均匀绵长，显然是训练有素，但长时间的站立守候，尤其是在这寒气逼人的冬夜，不可能毫无疲态。她白天曾留意观察过她们，其中一个年纪稍长，面容冷硬，极少言语，另一个则年轻些，眉宇间偶尔会流露出一丝不易察觉的不耐和疲惫。她们会定时换班，大约每两个时辰一次，换班时会有极短暂的交接和低语。
此刻，大约是丑时末（凌晨三点），正是人最困倦、警惕性可能最低的时候。真定城方向的激战声浪，也多少能掩盖一些细微的动静。
沈清猗轻轻起身，没有穿鞋，赤足踩在冰冷的地面上，悄无声息地挪到门边。她将耳朵贴在门缝上，仔细倾听。门外的呼吸声依旧均匀，但似乎比先前沉重了些许。她耐心等待着，计算着时间。
约莫过了一炷香的功夫，远处传来隐约的更鼓声，紧接着，是极轻微的脚步声由远及近。换班的时间到了。
门外传来压低声音的简短交谈。
“刘姐，辛苦了，下半夜我来。” 是那个年轻些的声音，带着一丝倦意。
“嗯。里面没动静，一直亮着灯，可能没睡。仔细着点，陈公公交代过，不能有半点差池。” 年长妇人的声音刻板。
“知道。这鬼天气，冻死个人。真定城那边还没打完？听这动静，真是吓人。” 年轻妇人抱怨道。
“快了。听前面回来的兄弟说，东门和南门的瓮城都破了，太子爷的兵已经杀进城里了。晋王那帮疯子，退守到王府和地宫，在做最后挣扎，听说用人命填呢。” 年长妇人的声音压得更低，带着一丝不易察觉的恐惧。
“真是造孽”年轻妇人啐了一口，“哎，刘姐，你听说东南那边的事儿了吗？倭寇闹得挺凶，郑总兵那边好像顶不住了，催援兵的文书一道接一道。也不知道朝廷哦不，是太子爷，会怎么处置。要是从真定这边分兵，会不会”
“噤声！”年长妇人低声呵斥，“这也是我们能议论的？做好自己的本分！守好里面的人，其他事，自有上头的大人们操心！”
“哦”年轻妇人似乎有些委屈，但不敢再多言。
短暂的沉默后，是年长妇人离开的脚步声。门外只剩下年轻妇人一人，以及她似乎因为寒冷而轻轻跺脚的声音。
沈清猗屏住呼吸，脑中急速思考。从她们的对话中，可以得知：一、真定城破在即，晋王残部退守王府和地宫，进行绝望的巷战，且手段残忍（用人命填）。二、东南倭患确实严重，郑芝龙压力巨大，正在紧急求援。三、太子面临是否从真定前线分兵驰援东南的抉择。四、陈宦官对看