马车在泥泞雪道上艰难前行，木轮碾过冻土与残雪的混合路面，发出咯吱咯吱的，仿佛不堪重负。车帘紧闭，但刺骨的寒气依旧无孔不入。沈清猗裹紧了身上那件半旧的棉斗篷，这是离开堡垒时，一个面生的护卫塞给她的，料子粗硬，但好歹能抵挡些风寒。她怀中紧贴着肌肤的，除了那个装着“养荣保心丹”的锦盒和瓷瓶，还有那张画着神秘符号的纸，以及修改过的纪要。这几样东西，如今是她全部的依仗和凶险的来源。
陈宦官骑马行在车旁，玄色斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出紧抿的、没什么血色的薄唇。他一路上都很沉默，但沈清猗能感觉到，那兜帽下的目光，如同冰冷的蛇信，时不时“舔舐”过摇晃的车帘，似乎能穿透厚重的毡布，窥探到她内心的波澜。
老刀在前面驾车，腰背挺得笔直，如同标枪，警惕的目光不断扫视着道路两侧枯败的树林和起伏的丘陵。其余护卫散在马车前后，马蹄踏雪，发出沉闷的声响，除了偶尔的呼喝和马蹄声，队伍在风雪中沉默地前行，气氛压抑得令人窒息。
真定城的方向，炮声和喊杀声非但没有减弱，反而更加激烈，如同受伤猛兽濒死的咆哮，隔着十数里风雪，依旧清晰可闻。偶尔有巨大的轰鸣传来，大地似乎都在微微颤抖，那是太子军的重型火炮在轰击城墙。浓烟与火光交织，在铅灰色的天幕下涂抹出狰狞的画卷。
沈清猗知道，最后的时刻快到了。无论是晋王的疯狂，还是太子的总攻，都将在这座被冰雪覆盖的城池内，迎来血腥的终结。而她，正被带往这场风暴更中心的位置——太子大营。那里等待着她的，是更严密的监控，更叵测的人心，以及陈宦官那深不见底的、对“锁魂引”秘密的贪婪。
她必须做点什么，在抵达那个“更隐秘的所在”、彻底沦为瓮中之鳖之前。
马车转过一个山坳，前方的视野稍微开阔了一些。可以远远望见太子大营连绵的帐篷和旌旗，如同雪原上突然生长出的、一片铁灰色的森林。而在大营的侧后方，靠近一条尚未完全封冻的河边，隐约可见一片相对独立的营区，外围以削尖的木栅和壕沟围起，岗哨林立，戒备比外围大营更加森严。那里，大概就是陈宦官所说的“独立院落”了。
就在马车即将驶入一条相对平直的道路，直奔那片独立营区时，侧后方突然传来急促的马蹄声，由远及近，如同骤雨敲打地面。
“报——！八百里加急！军情急报——！”
一骑快马如离弦之箭，从风雪中冲出，马上的骑士身背杏黄旗，已是人困马乏，但依旧拼命抽打着坐骑，嘶声高喊。马蹄溅起混着泥雪的冰碴，直冲大营辕门而去。
如此紧急的军情，让护卫队伍也下意识地缓了一缓。老刀勒住马，陈宦官也微微抬起了头，兜帽下的目光投向那疾驰而去的信使。
是哪里出了变故？难道有援军？还是京城有变？沈清猗的心也提了起来。任何变故，都可能带来变数。
只见那信使狂奔至中军大营辕门前，甚至来不及下马，便滚鞍落马，高举着一只插着羽毛的铜管，嘶声喊道：“东海急报！倭寇大举犯境，登莱、淮扬告急！郑总兵请朝廷速发援兵，调拨粮饷军械——！”
声音在风雪中传来，已不甚清晰，但“东海”、“倭寇”、“登莱淮扬”、“郑总兵”这几个词，却如同惊雷，炸响在沈清猗耳边，也让她看到，陈宦官的背影似乎几不可察地僵硬了一瞬。
东海？倭寇？郑总兵？
沈清猗对朝局和边事所知有限，但也隐约知道，朝廷在东南沿海设有水师，以抵御倭寇和西方红毛夷的侵扰。那位“郑总兵”，应该就是镇守东南、提督水师的郑芝龙将军？倭寇此时大举犯境，登莱（山东）、淮扬（江苏）告急？这可是牵一发而动全身的大事！东南乃是朝廷财赋重地，漕运咽喉，若被倭寇肆虐，后果不