夜已深，保定府晋王别业内，灯火渐次熄灭，只余下零星几盏灯笼在夜风中摇曳，将巡逻侍卫的身影拉得忽长忽短。白日里人来人往、喧嚣忙碌的药材仓库区，此刻也安静下来，只有沉重的锁链和偶尔响起的梆子声，宣告着此地的戒备森严。
沈清猗所在的小院，房门紧闭，窗纸上透出昏暗的光。她坐在灯下，面前铺着几张草纸，上面是她根据记忆默写、又经与两位太医商讨后，最终拟定的“防疫基础方”和几个“辨证加减方”。药材清单列在一旁，密密麻麻。她的目光落在“鸦爪草”、“阴冥花”、“腐骨藤”等几味被特别标注、建议“慎用乃至禁用”的药材名称上，心头沉甸甸的。
苏挽月落入晋王手中，半枚合符钱暴露，意味着通往“铁算盘”和可能的外部援助的渠道被切断。晋王移驻真定府的命令，更是将她们推向更深的牢笼。三日后启程，时间紧迫。在离开保定、彻底落入晋王掌控之前，必须尽可能摸清那些诡异药材的去向和用途，找到可能的破局点，或者留下线索。
但赵乾的监视如影随形，院外守卫森严。直接探查仓库核心区域，几无可能。她需要一个契机，或者，一个能引开注意力的事件。
忽然，她听到窗外传来极轻微的、几乎与风声融为一体的“嗖”么东西被弹射·进来，轻轻落在窗下的阴影里。
沈清猗心头一跳，没有立刻动作，而是侧耳倾听。外面巡逻侍卫的脚步声不疾不徐地走过，渐渐远去。确认无人察觉后，她才悄然起身，走到窗边，借着微弱的月光，看到阴影里躺着一颗小小的蜡丸。
是影伯？还是林慕贤？不，他们就在隔壁房间，若有消息，会直接过来。而且这手法，不像是他们。沈清猗心中疑虑，但此时也顾不得许多，迅速拾起蜡丸，入手微凉。她回到灯下，用发簪小心挑开蜡封，里面是一卷极细的纸，展开一看，上面只有一行蝇头小字，墨迹未干，显然刚写不久：
“亥时三刻，西侧废园，老槐树下，有故人相候，事关苏娘子与出路。勿惊旁人。阅后即焚。”
没有落款，字迹是刻意扭曲的，看不出原本风格。沈清猗的心猛地提了起来。故人？是谁？苏姨的同伴？还是其他势力的人？事关苏姨和出路，这是陷阱，还是真正的转机？
她脑中飞速思索。晋王既然已擒住苏姨，得知了“铁算盘”的线索，必然会对可能的联络渠道进行监控甚至反向布置。这纸条来得太过蹊跷，风险极高。但“事关苏娘子与出路”，又像黑暗中唯一透出的一丝微光，让她无法忽视。而且对方能神不知鬼不觉地将蜡丸送入守卫森严的小院，这份能耐，也非同小可。
去，还是不去？
沈清猗的目光落在昏迷的朱常瀛脸上，又想起被囚的苏挽月，想起步步紧逼的晋王，想起那些散发着不祥气息的药材。她没有太多选择。
她将纸条凑近灯火，看着它化为灰烬。然后，快速在另一张纸上写下几行字，吹干墨迹，折好塞入袖中。她走到隔壁，轻轻敲了敲门。
影伯和林慕贤本就警醒，立刻开门。“沈姑娘？”
沈清猗将纸条之事简略告知，低声道：“是陷阱的可能性很大，但我必须去一趟。若我丑时未归，你们不必寻我，立刻带着这封信，想办法找到今日在仓库负责搬运‘丁字库’第三排最底层那些黑色木箱的杂役老何，将信交给他。他若问起，便说是‘沈先生’之女所托，事关‘药材’真假。” 丁字库第三排底层的黑色木箱，正是存放“鸦爪草”等几味最诡异药材的地方，那老何是她白天验看药材时，唯一一个对这些药材露出明显恐惧神色的杂役，或许是个突破口。信上写的，是她对那几味药材的疑问和担忧，留作线索。
“这太冒险了！”林慕贤急道，“不如让我替你去！”
“对方指定见我，你们替代不了。”沈清猗摇头，语气坚决，“