接下来的两日，沈清猗依约将默写的部分笔记交给了晋王派来的幕僚（一位姓周的老学究），并详细口述了地穴中的部分经历，自然是隐去了镇煞令、补天术、真时推算等关键，只描述了地宫的部分诡异景象和遇到的危险。周先生记录得极为认真，不时追问细节，沈清猗皆小心应对，半真半假，倒也勉强糊弄过去。
同时，她以“需根据疫情变化调整药方”、“熟悉药材性状”为由，在赵乾的“陪同”下，多次前往存放药材的仓库。赵乾名为陪同，实为监视，但沈清猗表现得坦荡而专注，似乎真的将全部心思放在了如何应对“人瘟”上，渐渐也让赵乾的警惕放松了几分。
仓库占地极广，分门别类堆满了药材，药气浓烈。沈清猗仔细查看，果然发现了更多蹊跷。除了之前注意到的那些灰白色、质地坚硬、带有奇异腥气的不知名根茎，她还发现了一些晒干的、形似鸟爪的黑色草药，一些散发着甜腻香气、却能让人闻之心悸的紫色花朵，以及数种只在南疆深山或海外番国才可能生长的、药性猛烈甚至带有毒性的稀有药材。这些药材数量不多，但被小心地分装在不同的木箱中，与普通药材分开存放，且有专人看管，寻常医工不得靠近。
沈清猗假意不识，向负责管理仓库的老药工请教。老药工支支吾吾，只说是王爷重金从各地搜罗来的“奇药”，或许对某些疑难杂症有奇效，具体用途他也不甚清楚，只听上峰吩咐小心保管。
更让沈清猗心惊的是，她在核对一批新运到的药材清单时，无意中瞥见清单末尾有一行小字，写着“硫磺二百石，硝石一百五十石，木炭八十石，已运抵城西铁匠营，交由刘把总验收”。硫磺、硝石、木炭这三样东西，是配制火药的主要原料！晋王囤积如此大量的火药原料，意欲何为？配合那些古怪的药材，沈清猗脑海中浮现出一个可怕的猜测，但不敢深想。
而影伯和林慕贤趁着夜色，利用沈清猗吸引注意力的机会，也摸清了别业的部分情况。他们发现，别业守卫森严，尤其是后园一处独立的小楼，日夜有精锐侍卫把守，等闲人不得靠近。那里似乎是晋王处理紧要事务、会见机密人员的地方。而且，别业中时常有生面孔进出，有些人风尘仆仆，像是远道而来；有些人则气息阴冷，目含精光，绝非寻常仆役或幕僚，倒像是江湖中人，或者死士。
更令人不安的是，林慕贤在一次潜入仓库区探查时，隐约听到两名巡逻侍卫的低语，提到“黑鸦大人前日又带回一批‘货’，王爷很满意”、“城外流民营那边，这两天又清出去十几车，真是晦气”等只言片语。“黑鸦”显然是个代号，而那“货”和“清出去”的东西，令人毛骨悚然。
就在沈清猗等人暗中探查，心中疑窦越来越深时，晋王的命令，终于正式下达了。
第三日傍晚，赵乾来到小院，神色肃然：“沈姑娘，王爷有令，命你即刻前往前厅，有要事相商。”
沈清猗心中微沉，知道晋王可能要有动作了。她整理了一下衣衫，随着赵乾来到前厅。厅内灯火通明，除了晋王朱常洵，还有数人垂手肃立。其中一人身着绯色官袍，面容清瘦，三缕长须，正是保定知府周廷儒。另一人身着甲胄，络腮胡，虎目圆睁，是驻守保定的参将马世龙。还有几位，看穿戴像是本地的乡绅耆老，以及两名身着太医服饰的老者。
气氛凝重，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑感。
见沈清猗进来，朱常洵微微颔首，示意她站在一旁，然后环视众人，沉声开口：“诸位，京畿疫情汹汹，流民日增，已有向保定蔓延之势。皇上忧心如焚，太子殿下坐镇京师，统筹全局。本王受皇兄之命，协理防务，保京畿门户不失，责无旁贷。”
他顿了顿，语气转厉：“然，时疫横行，非天灾，实乃人祸！有奸邪之徒，散播谣言，哄抬药价，甚至以次充好，以假乱真，致使百