中忽然抽搐了一下，鼻子无意识地耸动，随即，他猛地睁开了眼睛。黑暗中，他那双原本浑浊昏黄的眼睛里，闪过一丝与年龄不符的警惕。他不动声色地，将手悄悄伸进怀里，摸到了一个用油纸包着的小小硬块——那是疤脸刘让人分发下来的、据说能“辟邪”的古怪膏药，带着刺鼻的姜蒜和辛辣气味。他抠下一点点，不动声色地抹在鼻子下面。
一股极其辛辣刺激的气味直冲脑门，让他瞬间清醒了不少。与此同时，他也确实闻到了，夜风中飘来的一丝极其微弱、与破庙霉味和运河腥气格格不入的、淡淡的、类似檀香，却又夹杂着一丝甜腻的怪异气味。
那气味，正从棚户区的方向，随着微风，缓缓飘来。
老乞丐的心脏猛地一缩。他没有任何犹豫，用破烂的袖子捂住口鼻，借着夜色的掩护，像一只老猫般，悄无声息地滑出了破庙，迅速消失在另一条狭窄黑暗的巷道里。
几乎就在他离开后不久，几个如同幽灵般的黑色身影，从棚户区的阴影中悄然冒出，动作迅捷而沉默，开始挨个“检查”那些在破旧窝棚中沉睡的流民。偶尔有一两个流民在昏迷前发出些许呓语或闷哼，也很快消失在夜风里。
这一夜，棚户区又少了三个人。一个是在码头做短工的独臂汉子，力气大，人缘好；一个是带着生病孩子的寡妇，孩子前几天在施粥点领了“药”后，一直昏睡不醒；还有一个，是前几天刚从外地逃难来的书生，总是喜欢在破庙墙上写些谁也看不懂的诗句。
没有人知道他们去了哪里。就像落入水中的石子，没有激起太大的涟漪。
但在城市的另一个角落，庆余堂的密室里，陆擎从匆匆返回的石敢口中，听到了老乞丐的回报。他靠在墙上，剧烈地咳嗽着，脸色在烛光下苍白如纸，但那双眼睛，却在听到“闻到怪味，提前撤离”这几个字时，亮得惊人。
改良迷烟，或者更准确地说，寻找对抗“安魂香”的方法，迈出了艰难而有效的第一步。虽然那“辟秽膏”的味道刺鼻得让人流泪，虽然训练的效果还有限，虽然他们依然无法正面对抗那无形的毒烟，但至少，他们有了预警的可能，有了挣扎的余地。
黑暗依旧浓重，猎手依然潜伏。但猎物，已经不再是完全无知无觉的待宰羔羊。在这场力量悬殊的对抗中，每一点微小的准备，每一次成功的预警，都可能在未来某个生死攸关的时刻，成为扭转局面的关键。
陆擎知道，这场关于烟雾的无声较量，才刚刚开始。而他，必须在这令人窒息的毒烟和绝望的阴霾中，为他和他的同伴，也为这座濒临崩溃的城市，寻找到那一丝能够呼吸的缝隙。
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