片由废弃仓库和窝棚组成的迷宫，污水横流，气味刺鼻。各种形迹可疑的人在阴影中穿梭，交易在低声和手势间完成。
在一处堆满破烂木箱的角落，他们看到了“老鬼”。那是一个干瘦的老头，穿着油腻破烂的短褂，蹲在一个破木箱上，眯着一双浑浊却透着精明的眼睛，打量着每一个经过的人。他面前地上铺着一块脏兮兮的布，上面随意丢着几个生锈的铁器、几块看不出原色的碎布、甚至还有几颗干瘪的、不知名的草药。
石敢走到摊前，蹲下身，拿起一块生铁片掂了掂，声音低沉：“买消息。”
“老鬼”眼皮都没抬，啐了一口浓痰，声音沙哑得像破风箱：“消息？什么消息？官老爷明天穿什么颜色的裤衩？还是王寡妇昨晚偷了哪个汉子？嘿嘿，那得看价钱。”
“瘟疫的消息。” 石敢直接道，目光如钉子般盯着“老鬼”。
“老鬼”终于抬了抬眼皮，瞥了石敢一眼，又扫了扫他身后病恹恹的陆擎，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的光，随即又恢复那副惫懒模样：“瘟疫？那可是要掉脑袋的话题。官爷们说了，那是‘时气’，谈论‘时气’，就是妄议天时，要割舌头的。”
陆擎上前一步，尽管身体虚弱，但挺直了脊背，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“我们不要妄议天时，只想问问，这‘时气’之下，有没有人，还想活命？有没有人，还在偷偷救人？或者有没有人，知道这‘时气’的根子，到底在哪儿？”
“老鬼”这才正眼打量陆擎。虽然陆擎衣衫褴褛，面色灰败，但那种久居人上、即使落难也未曾完全磨灭的气度，以及那双深陷却依然锐利的眼睛，让“老鬼”这种混迹底层、阅人无数的老油条，立刻嗅到了不寻常。这不是普通的流民或乞丐。
他咧开嘴，露出一口黄黑交错的牙齿，笑了，笑容里带着市侩和狡黠：“想活命的人多了去了，救人的也不是没有，不过这价钱嘛至于根子，” 他压低了声音，带着一丝神秘的意味，“那得看你们想知道哪一层的根子了。是天上的根子，还是地下的根子？”
“都说来听听。” 陆擎不动声色。
“老鬼”搓了搓手指，做了个要钱的手势。石敢冷冷地看着他，手按向了腰间。
“老鬼”嘿嘿一笑，并不害怕，反而凑近了些，声音低得几乎听不见：“天上的根子，就是官老爷们说的，‘时气不正’，‘顺天应人’。地下的根子嘛” 他左右看了看，才用气声道，“这‘瘟神爷’，怕不是从天上来的，是从水里来的。”
“水里？” 陆擎心中一动，想起白云观那年轻病人说的“水井”和“黑衣人”。
“没错，”“老鬼”浑浊的眼睛里闪着光，“我有个在运河上跑船的远房侄子，前些日子喝醉了说的。他半夜起夜，亲眼看见，有穿黑衣服、蒙着脸的人，划着小船，鬼鬼祟祟地在好几处水码头，还有城西几口公用的水井边转悠，好像往水里扔东西。没过两天，那一片就开始有人发烧、起疹子” 他顿了顿，意味深长地看着陆擎，“这事儿，我可就跟你俩说了，千万别外传。我那侄子，说完这话没两天，就就得了那病，没挺过来。” 他脸上露出一丝真实的恐惧和悲伤。
又是黑衣人！水井投毒！这与之前的线索完全吻合！陆擎和石敢交换了一个眼神。
“这事儿，还有人知道吗？” 陆擎问。
“知道？谁敢知道？知道了谁敢说？”“老鬼”嗤笑一声，“官府贴了告示，乱说话要杀头的！我那侄子，要不是喝多了，也不敢跟我说。现在，知道这事儿的人，要么死了，要么闭嘴了。” 他看了看陆擎的脸色，又补充道，“不过，我倒是还听说，城里头，有那么几位爷，私下里也在查这事儿，好像还从得病死了的人身上，弄到