深吸一口微凉的夜气，嵇青在赋府气派的朱漆大门前利落下马。门口早有眼色伶俐、穿着体面的小厮快步上前，恭敬地接过缰绳，口中说着吉祥话。通报来意后，一名管家模样的中年人亲自引她穿过巍峨的影壁、曲折的回廊，走向府邸深处灯火最为辉煌、人声最为鼎沸的所在——举办贺宴的“澄怀堂”。
魏恩特意嘱咐过，需待宴席酒过三巡，气氛正酣时方可进府。时机本身就是一种无声的较量与表态——既不早到显得过于殷勤急切，也不晚到失了礼数，恰在主人与宾客微醺、戒备稍弛之时出现，最能观察真实情态，也最方便达成某些目的。
当她步履平稳地步入喧嚣的宴厅时，仿佛一滴浓烈的朱砂滴入五彩斑斓的画卷，瞬间吸引了不少目光。但她恍若未觉，目光径直投向主位。但见赋启已起身相迎，脸颊被酒意染上几分红晕，眼神却依旧沉静深邃，如同不起波澜的古井，将一切情绪完美掩盖。
“内相大人厚意，劳动嵇青姑娘亲至，赋某感激不尽！姑娘请上座！”赋启言辞客气周到，举止滴水不漏，亲自虚引，将她让到早已预留好的、位置颇佳的席位上。这位兵部尚书显然极给魏恩面子，对她这个“代父送礼”的义女给予了超出寻常的礼遇。
但嵇青心知肚明，这表面的恭敬之下，是何等复杂的算计与权衡。纵观朝野上下，那些冠冕堂皇、身居高位的人物，哪个不是面上堆笑、言辞恳切，背地里却各自谋算，甚至互相倾轧？真心，在这权力场中，是比黄金更为奢侈稀罕的东西。赋启的客气，是对魏恩权势的忌惮，是对东厂无孔不入的警惕，或许，也有一丝对她本人来历与能力的好奇。
她更清楚自己的位置与斤两。这身醒目的红衣，腰间形制特殊的弯月匕首，指间不响的银环，既是义父赐予的身份象征，让人不敢小觑，又何尝不是一种无形的警示与隔离？提醒着在座众人，也提醒着她自己——她并非寻常闺秀或普通宾客，她是东厂的人，是带着任务而来的观察者与可能的执行者。
今日前来，绝非只是充当一个送礼的使者。那摆在明处、价值不菲的贺礼，或许只是一个让她能够光明正大登堂入室、近距离接触赋启及其关联人物的借口。真正的“礼物”或“目的”，往往藏在最不起眼的细节里，或是根本不曾出现，只在人心揣测之中。
她依礼落座，姿态从容，背脊挺直如修竹。略沾了沾唇边的酒，便不再多饮，转而开始细致地观察满堂贵客。目光如同最敏锐的涓流，悄无声息地滑过每一张或真醉或假寐、或兴奋或深沉的面孔，将他们的神态、交谈、小动作一一摄入眼中，记在心里。
坐在最靠近赋尚书主位左下首的，是户部尚书崔永道，约莫五十许年纪，穿一袭看似朴素、实则用料极佳的月白色暗纹常服，未束彰显身份的玉带，只随意系了条素色绦带。面皮白净温润如美玉，眼角细细的纹路里似乎常年藏着笑意与筹算，手指无意识地轻点着膝盖，仿佛在默算着钱粮数目。此人掌管帝国钱袋，是各方势力都想拉拢的关键人物。
另一面，与崔永道相对的，是礼部侍郎池清述，年约四旬，面容清癯严肃，三缕长须修剪得一丝不苟，正襟危坐，举杯饮酒的动作都带着一种刻板的规范，浑身透着传统文官的矜持与不苟言笑。礼部看似清贵，但在礼仪森严的朝堂，其影响力不容小觑。
紧挨着池清述的，是大理寺少卿储洲，面色微黑，眉骨突出，一双眼睛锐利如鹰隼，即使在宴饮场合，也带着刑名官特有的冷峻审视之色，仿佛随时准备勘破谎言、揪出罪恶。大理寺掌刑狱，与东厂职能虽有重叠亦有制衡。
依次过来是右佥都御史杭疏沅，面皮白净，未语先带三分笑意，那笑容仿佛长在脸上，可细看之下，却能发现那笑意从未真正抵达眼底，只在那双微微上挑、显得颇有风情的凤目中流转，配合着偶尔捋须的动作，显得