陈明点点头。
他转身，看向那三个老书吏。
“你们说，俸禄发不下来？”
三个老书吏低下头。
“是……是啊，拖了一个月了。”
“为什么拖？”
“县……县里没钱。”
陈明笑了。
“县里没钱？那这三年来，你们收的加派、陋规，一万五千两，哪去了？”
三个老书吏脸色一变。
“那……那是以前的规矩……”
“以前的规矩，让你们贪了一万五千两。”陈明缓缓道，“现在新政来了，这钱没了，你们就说日子没法过了？”
他走到炭盆边，看着盆里的火。
“你们知道，一个老兵，一个像赵大栓那样的老兵，一个月领多少抚恤吗？”
没人回答。
“一两。”陈明道，“就一两，他眼睛瞎了，腿瘸了，在街上要了八年饭。”
他转身，看着三个老书吏。
“你们一个月二两俸禄，还嫌少？还拖一个月就闹？”
三个老书吏腿一软，跪下了。
“陈大人，下官……下官知错了……”
“知错？”陈明摇摇头，“你们不知错。你们只是怕。”
他看向张承志。
“从今天起，常熟县所有官吏俸禄，按新令发，拖欠的，补上，钱从哪来？”
他顿了顿。
“从你们三个的‘陋规’里出。”
“一万五千两，你们三个，每人退五千两，退不出来，就去大牢里慢慢还。”
三个老书吏瘫在地上。
五千两？
他们哪有那么多钱？
那些钱，早就花了，赌了，送了。
“陈大人……饶命啊……”
陈明没理他们，转身走了。
走到门口，又停下。
“告诉常熟知县，三天内，把拖欠的俸禄发下去。”
“钱不够，就去找那些贪官退赃，再不够，来找我。”
说完，他上马走了。
张承志站在门口，看着他远去的背影，心里涌起一股热血。
这才是真正的官。
不为名利，不惧压力。
只为百姓，只为公道。
他转身，走进户房。
三个老书吏还瘫在地上。
张承志看着他们。
“王伯，李伯，刘伯。”
三人抬起头。
“陈大人说了，退赃，可免罪。”张承志缓缓道，“你们要是真想改过，就把贪的钱退出来。不够的，写欠条，慢慢还。”
他顿了顿。
“但要是再闹，再阻挠新政……”
他没说完，但意思都懂。
三个老书吏互相看了看，最终低下头。
“我们……我们退。”
从常熟回来，陈明连夜写奏折。
把江南府库空虚的情况，详细报给朝廷。
同时，提出了解决办法。
一、清查历年积欠，追缴贪墨脏银，补充府库。
二、裁撤冗馀机构，节省开支。
三、恳请朝廷暂免江南一年赋税，休养生息。
奏折八百里加急，送往京城。
他知道，这会触动更多人的利益。
那些在江南有田产、有生意的高官，不会同意免赋税。
那些靠陋规、加派过日子的官吏，不会同意清查积欠。
但他没得选。
新政走到这一步，只能往前，不能后退。
窗外，又下起了雨。
江南的冬天，总是湿冷。
陈明坐在灯下，看着跳动的烛火。
心里却暖洋洋的。
因为他知道，自己做的，是对的。