红烛燃尽，夜色深沉。
卧房内的沉香气息被另一种令人心悸的灼热所替代。
顾怡岚平日里能在算盘上运筹帷幄的纤长手指，此刻却绵软得使不上半分力气，只能死死攥住身下的锦被。
初经人事的痛楚让她眼尾洇出了一抹娇弱的殷红，生理性的泪水沾湿了鬓发。
她自幼接受的是最严苛的礼教，骨子里的矜持让她羞赧得浑身发烫，只能死死咬著下唇，生怕漏出半点难堪的呻吟。
但在周起极具侵略性的压迫感面前，她引以为傲的理智防线在顷刻间被摧枯拉朽般撕碎。
这是一种极其矛盾的煎熬，面对男人不容拒绝的强势，她犹如一叶在狂风骤雨中的孤舟，对那完全陌生的未知领域，本能地感到恐惧与战栗。
可当那滚烫的体温覆压下来，属于这个男人的气息将她彻底包裹时，一丝让她羞于承认的好奇与渴望，又在四肢百骸中悄然融化、蔓延。
她闭着眼睛，在疼痛与酥麻交织的浪潮中浮沉。
次日清晨。
周起推开房门，冬日的冷风吹在脸上，他却只觉得神清气爽，浑身上下透著使不完的力气。
签押房内，气氛肃杀。
营中原本的七位百户，如今只剩下五人。
加上孟蛟，一共六人，此刻正分列两旁，屏息凝神地站着。
周起走到主位上坐下。
“昨日一战，前哨百户包旭、左哨百户陈泰，力战群贼，不幸殉国。”周起给两人的死定了性，没人敢提出异议。
周起接着下令：“营里不可一日无将。孟蛟，你即刻接管前哨，任哨官。左哨哨官的人选暂且搁置，兵马由秦铁衣代为统领操练。”
孟蛟和秦铁衣齐齐跨出一步，抱拳应下：“遵命！”
周起端起桌上的热茶，喝了一口。
“第二件事。从今天起，营门外集市的规矩，得改改了。”
百户们心里一紧，以为周起要断他们的财路。
周起放下茶盏道：“过去那种把商贩吊起来抽、抢几个铜板的下作手段，谁要是再敢用，发现一次，剁一根手指。手剁光了，就砍脑袋。”
几个百户后背一凉，连连称是。
“断了你们随意收规费的歪路，本将自然会给你们指一条金光大道。”周起站起身，走到地图前。
“落马坡卡著南北商路的咽喉。不进云州的商客，为了省去脚程皆会从此经过。从今日起，划定界线，设立‘落马坡互市’。”
周起看着众人，定下了死规矩：“凡是进入互市的商贾，不论货物多少，一律在营门外设卡，明码标价，按‘三十税一’的规矩抽成。在咱们的地界上做买卖，我巡防营将士就是他们的护院！”
众人愣住了。
周起继续说道：“谁敢在互市里闹事、抢劫勒索商贩，巡防营杀无赦。商贩若是按规矩交了税，却在咱们地盘上丢了货，巡防营照价双倍赔偿！”
几个百户互相对视，眼中从错愕逐渐转为震撼。
他们虽然是粗人，但也明白这规矩的分量。
乱世之中，商人最怕的不是交税，而是被无休止地勒索甚至丢了性命。
如果落马坡真能提供这种绝对的武力庇护和透明的规矩，天底下的商贾为了活命和逐利，必定会疯了一样往这里涌！
这哪里是断财路，这分明是要凭空造出一个日进斗金的聚宝盆！
“听明白了吗？”周起问。
“明白！”众人齐声高呼。
周起压了压手，叫过孟蛟，从怀里掏出厚厚一叠银票拍在桌上。
“孟蛟，这里是两万两银票。你再去库房，把昨日查抄的粮草精铁分出一成。装好车，你亲自带人，敲锣打鼓地送到云州大都督府去。”
一成物资加上两万两现银，这手笔不可谓不大。
孟蛟收起银票，有