的是，”沈清漪的声音沉了几分，“两大帝国皆有各自的高等院校。”
“高等院校？”石焱又是一怔。
“与宗门的收徒模式不同。”沈清漪道，“帝国的高等院校，广纳天骄，不问出身，只论天赋与潜力。每年招生季，天穹洲乃至周边州域的適龄修士，都会涌入帝国都城，爭夺那不过千余的录取名额。” 她顿了顿，目光落在石焱脸上：“录取率，不足千分之一。”
石焱心臟狠狠一缩。
“但一旦被录取，”沈清漪继续道，“帝国会倾注海量资源，集中培养。那些院校藏有顶尖的地品、乃至天品功法，有返虚期大能定期讲课，有无数上古秘境、试炼之地的优先进入权。”
“资源倾斜，远非普通宗门可比。”
“走出的弟子，皆是天穹洲的中坚力量，或入帝国禁卫军，或进供奉堂，或受封爵位、执掌一方城邦，或自主开宗立派、成为一方霸主。”
她看著石焱，语气平淡，却仿佛在问他：你，想不想成为那样的人？
石焱攥紧拳头，指甲深深掐入掌心。
他想。
他太想了。
他想起焚天港那片烂泥巷，想起妹妹冰凉的小手，想起那些饿得睡不著、只能睁著眼数屋顶破洞的夜晚。
他想起师尊將他从泥泞中拉起时，那双深紫色的眼眸里，没有怜悯，没有同情，只有平静的审视。
他知道师尊不是慈悲为怀的圣人。
她收他为徒，赐他仙缘，带他修行，不过是因为烈阳霸体这具肉身，有被培养的价值。
可那又如何？
他本就是烂泥巷里的野狗，能被人捡回去养著，已是天大的恩赐。
他不在乎师尊是出於怜悯，还是出於算计。他只知道，是她给了他第二次生命，给了他这条逆天而行的仙途，给了他站在这里、仰望天穹洲那片浩瀚星空的资格。
他会用这条命，去证明她的投资是值得的。
他会成为天穹洲那些天骄，也必须成为。
“弟子明白。”他的声音低沉而平稳，却透著一种磐石般的坚定。
沈清漪看著他，没有立刻接话。
出来七个月的时间，让这个少年的气质发生了脱胎换骨的变化。
她移开目光，望向洞口外那片依旧沉沉的夜色。
“天穹洲的机缘虽多，凶险却更甚。”
她的声音依旧平淡，却多了一丝郑重。
“元婴修士在天穹洲顶多算中层战力。”
“化神修士遍地走，各大势力都有返虚期的大能坐镇，传说中，两大帝国的皇室，还有合体期的老祖宗压阵。
“合合体期？”
石焱倒吸一口凉气，脸上的憧憬瞬间被震惊取代。在炎洲，化神期便是传说，萧火战这样的化神初期，已是炎洲的天花板，而天穹洲，竟有返虚、合体这样的存在！
“嗯。”沈清漪微微頷首，“所以，你需儘快突破筑基，衝击金丹境。”
她的目光重新落在石焱脸上，平静，却带著不容置疑的压迫感：“筑基后期的修为，在天穹洲，与螻蚁无异，莫说爭锋，连自保都是奢望。”
石焱深吸一口气。“弟子明白。弟子定会成为天穹洲那些天骄，也必须成为。”
“弟子会让师父知道”
他顿了顿，喉结滚动，却终究將那后半句生生咽了回去。
会让师父知道，当年的投资，是这世间最值得的一笔买卖。
会让师父知道，她捡回来的不是一条野狗，是一头狼，是一头愿意为她咬断所有敌人咽喉的狼。
要让师父知道…
他垂下眼帘，遮住眼底翻涌的情绪，再次叩首。
“师父，弟子先去休息了。”
他起身，退回乾草