刘备连忙起身扶住，谦声道：“仁兄言重了。本是我自甘淡泊，不欲张扬，何来屈辱之说？反倒是仁兄一番美意，让我姑负了。”
曹操却摇头叹口气，拉着刘备重新入席，撤去残盏，只留一壶温酒。
四下仆从早已屏退，庭院寂静，唯有风声穿廊而过。
“贤弟不必瞒我。”曹操指尖轻叩案几，声音沉了几分：“你在郎署藏锋守拙，不与人争，无非是想避祸待机，等侯外放旨意。可贤弟虽然稳重，但未必看清了这洛阳朝堂。”
刘备抬眸，静静听着。
“如今朝中积弊，早已不是一臣一宦之祸。上至天子，下至公卿，心中所想皆非社稷苍生，而是一己私利。黄巾虽平，但国库空虚，赏赐无措，天子一门心思敛财，阉宦与权贵互相倾轧。”
“贤弟你无门第靠山，无财货打点，若是一味藏拙退让，只会被人彻底忘在脑后，最后功劳簿上一笔抹去，白白在郎署耗死一生。”
曹操顿了顿，语气越发恳切：
“越往后拖，朝廷越是缺粮缺钱，封赏只会越压越低。到最后，恐怕连一县之令都要争得头破血流。贤弟再藏锋芒，已毫无用处。没人会因贤弟低调而记贤弟功劳，只会当贤弟软弱可欺。若贤弟还有可用人脉，务必尽早动用，迟则生变。”
刘备心中一震。
论起对洛阳朝堂的了解，刘备的确看得很浅薄。
也正因为看得浅薄，所以刘备才会藏锋守拙，如履薄冰，生怕一不小心就被卷入朝堂的争斗旋涡之中。
而今曹操一语点破，让刘备也意识到了新的危机。
若真拖到最后，别说太守国相了，当个县令都难。
若军功只能为长吏，过几年就得被朝廷无情罢免。
曹操眼中露出几分惺惺相惜之意：
“我阅人多矣，如贤弟这般，出身微末而得士卒死力，实属罕见。虎牢关初见，我便知贤弟绝非池中之物。今日席间，袁绍诸人以门第论高低，视贤弟如无物，非是贤弟不及，乃是诸人眼浅。”
“我虽也是宦官之后，但亦有英雄之志，欲扶汉室之倾，安天下之民。贤弟有英雄之器，当立大志。洛阳已是旋涡死地，贤弟无根基在此，待得越久，便越凶险。”
曹操目光灼灼，直视刘备：
“听我一言，尽早离开洛阳。洛阳不是贤弟蛰伏之地，用上你的所有人脉，往外走，去州县，哪怕只能为县令，也远比留在洛阳强。”
说到此处，曹操一饮而尽，酒意上涌，壮志豪云：
“今日一别，你我将各赴前路。他日若风云际会，四海扬尘，你我再相逢时，但愿都能不负胸中所学，不负天下苍生。”
刘备举樽，与曹操轻轻一碰，心中亦是波澜翻涌。
此时此刻的曹操，存英雄之志，堪称少有的知己。
“仁兄肺腑之言，我铭记在心，不敢或忘。”
话音落，两人对饮而尽，一室沉默，却已是心照神交。
归途之上，刘备眉头紧蹙，一路缄默不语。
关羽察觉到异样，低声相询：“曹操独留兄长在后密谈，莫非是朝中出了什么变故？”
刘备不答反问：“云长，世间若有一人，前半生踌躇满志，一心欲扫除朝堂积弊、安定天下苍生；后半生却为权势所惑，背弃初心，残暴恣肆、祸乱四海。而你偏偏恰逢其前半生与之相逢，当如何自处？”
关羽一时不解其意，又见刘备面色凝重，不似戏言，便道：“世间忘却初心、背弃本心之辈，从来数不胜数。以某之见，与其费心揣度他人前路，不如恪守本心，日省吾身，足矣。”
刘备闻言骤然一怔，随即眼中疑虑尽散，壑然开朗。
“云长所言极是，是兄一时愚钝了。”