么，却没人敢上前询问——这支军队如今成了这般模样，任谁都能猜到战事不利。
张猛推开亲兵的手，摆摆手道：“不用扶，我还走得动。”他深吸一口气，径直朝着皇宫方向走去，沿途的官员和百姓看到他，纷纷避让，窃窃私语的声音像蚊子般嗡嗡作响，却没人敢大声议论，“不是说张猛尚书抱病在家吗？怎么这幅模样？难道边境开战了？”。
皇宫御书房内，周勤正焦躁地踱步，手指无意识地摩挲着案头的玉如意。自张猛出征后，他夜夜难眠，既盼着张猛能破城凯旋，为南境夺回疆土，又怕战事失利引来华夏国报复。听到内侍禀报“张将军求见”，周勤心中一紧，连忙说道：“快！让他进来！记住，秘密会见，不许任何人靠近御书房，违者斩！”
张猛走进御书房，一股浓重的血腥味扑面而来。他“扑通”一声跪倒在地，铠甲碰撞金砖的声音在寂静的书房里格外刺耳，声音沙哑得像被砂纸磨过：“臣……臣张猛，拜见大王。”
周勤连忙上前，伸手想扶他，却又在半空停住，急切地问道：“张爱卿，战事如何？康城破了吗？是不是已经把华夏军赶回老家了？”
张猛低下头，不敢直视周勤的眼睛，泪水从眼角滑落，滴在金砖上，晕开一小片湿痕：“大王……臣无能！不仅未能破城，反而……反而折损了七千三百二十六名将士，战船被毁一百七十六艘，连杜飞副将都被华夏军生擒了！臣……臣罪该万死！”
“什么？！”周勤猛地后退两步，重重摔坐在龙椅上，手中的玉如意“啪”地掉在地上，摔成两半。他瞪大眼睛，胸口剧烈起伏，指着张猛，声音因愤怒而颤抖：“七千多将士？你再说一遍！朕派给你的可是南境三成精锐，是朕花了三年时间才练出来的虎狼之师！你居然折损了七成？！康城不过是座新筑的小城，你怎么会输得这么惨？！”
“华夏军的武器太厉害……”张猛哽咽着，将战斗经过一五一十地禀报，“他们的铠甲是精钢所造，咱们的朴刀砍上去连痕迹都留不下；有种叫大诸葛连弩的新武器能射两里远，铁箭能穿透咱们两层木盾；还有滚木、金汁、石灰弹，咱们的士兵刚靠近城墙，就被打得落花流水。臣率军冲锋了五次，每次都被诸葛连弩射退，将士们死的死、伤的伤，最后……最后实在撑不住了，才不得不撤军。”
他顿了顿，又补充道：“华夏军的将领杨进、陈刚虽然年轻，却极善用兵，他们据城而守，以逸待劳，还动员了全城百姓一起守城，连老人孩子都来递箭支、搬滚木。咱们不仅打不过他们的武器，更耗不过他们的人心啊！”
周勤听完，一口气没上来，剧烈地咳嗽起来，脸色涨得通红。他指着张猛，气得浑身发抖：“你……你私自调动大军，变卖良田筹备粮草，朕还特意给你批了十万两白银购置战船，最后就给朕带来这样的结果？七千多将士的命，就这么没了？你让朕怎么向满朝文武交代？怎么向阵亡将士的家属交代？”
“臣知罪！”张猛重重磕了个响头，额头撞在金砖上，渗出血迹，“臣愿以死谢罪，只求大王能善待阵亡将士的家属，给他们发放抚恤金，别让他们寒了心！” 说着，他就往旁边的盘龙柱上撞去。
“住手！”周勤厉声喝止，眼神复杂地看着张猛，“你以为死了就能了事？你死了，华夏国要是来报复，谁来领兵抵抗？满朝武将都看着你，你是南境的老臣，跟着朕打了十多年仗，你死了，他们会怎么想？会不会觉得朕薄情寡义，寒了将士们的心？到时候军心涣散，南境就真的完了！”
张猛愣住了，跪在地上，双手撑着地面，泪水混合着血水从脸颊滑落。他知道周勤说得对，可战败的愧疚像巨石般压在他心头，让他喘不过气。
周勤揉了揉发胀的太阳穴，心中