七月初，曹操走了。
停俸留职，回了沛国谯郡
消息传开，同僚们反应各异。
曹操自己倒很平静。当天就来找刘备辞行。
“明日就出发。”
“孟德兄保重。”
“你也是。”曹操拍拍他肩膀，“记住我的话。等我到了，给你写信。”
他从怀里掏出个信封：“这个，你收着。”
刘备接过，打开。里面是张名单，写着十几个人名，后面标注着官职、家世、性情。
“这些都是我在洛阳这些年，觉得还算可靠的人。”曹操低声道，“你有事可以找他们帮忙。但记住，人心难测，不可全信。”
“我明白。”
两人喝了最后一顿酒。
酒酣时，曹操忽然问：“玄德，若有朝一日，你我立场相左，当如何？”
问题来得突然。
刘备沉默片刻，缓缓道：“各为其主，各尽其责。”
曹操盯着他，看了许久，忽然大笑：“好！好一个各为其主，各尽其责！”
他端起酒碗，与刘备重重一碰：
“那便说定了。他日若真有那一天，咱们战场上见真章！”
酒洒了半碗。
翌日清晨，曹操离京。
刘备没去送。
他站在城南小院的槐树下，听着远处城门方向传来的车马声，渐行渐远。
张武走过来，低声道：“郎中，曹议郎。。。走了。”
“恩。”
“他会回来吗？”
“会。”刘备看着北方天空，“但再回来时，恐怕就不是现在的曹操了。”
风起，槐叶沙沙作响。
刘备转身回屋，取出曹操送的那把短剑，挂在腰间。
剑很沉。
但带着，踏实。
曹操走后，洛阳似乎安静了些。
刘备继续他的郎官生涯。每日寅时起，步行上值，站班，递文书，去东观。日子像刻漏里的水，一滴一滴，精确而枯燥。
同僚们对他的态度，发生了微妙变化。
之前有曹操在，那些人看刘备，多少带着些曹党的审视。如今曹操归乡，刘备又从不掺和各派系争斗，渐渐地，便没人再特别关注他。
这正合他意。
七月末，他收到荀采的信。
这次信里除了问政，还提到一件事：她父亲荀爽近日在整理《盐铁论》注疏，有些地方卡住了，想听听刘备的看法。
问题具体，是关于盐铁官营与民营的利弊。
刘备回信，结合庐江的经验，写得很细。说官营可保国库收入，但易滋生腐败、效率低下；民营则利于流通，但易被豪强拢断。最后提出折中方案：关键矿产官营，普通盐铁可适当放开，但需加强监管，防止囤积居奇。
信送出后，他有些忐忑。这涉及国策，话说得直了。
五日后收到回信。荀爽亲自写了批注，在刘备提出的折中方案旁，用朱笔写了四个字：“真才实干”。
刘备看着那四个字，手心有些汗。
这是荀爽第一次明确夸赞。
八月初，卢植找他。
“慈明公前日与我闲聊，提起你。”卢植看着刘备，“说你看问题务实，不尚空谈，是块做事的料。”
刘备躬身：“学生不敢当。”
“不必谦虚。”卢植摆手，“慈明公眼界高，能得他一句称赞，不易。”
他顿了顿：“玄德，你今年二十一了。郎官这个位置，不宜久待。我近日在为你活动，想让你调任实职。”
“老师。。。”
“听我说完。”卢植打断他，“洛阳城内，有几个位置可以考虑。一是洛阳令属官，二是司隶校尉府，三是……洛阳北部都尉。”