车马进了庐江地界，天就变了。
北边带来的干爽气儿，一过淮水就没了影。空气沉甸甸湿漉漉，糊在脸上，扯不开。道旁的树长得张牙舞爪，藤蔓缠得死紧，绿得发黑。太阳明晃晃照着，热气从泥土里、水洼里蒸上来，裹着人，喘气都费劲。
刘备骑在赤云背上，汗顺着额角往下淌，洇湿了粗领口。赤云也不安地打着响鼻，马蹄踏在略显泥泞的官道上，声音闷沉。
卢植的马车帘子掀开着，能看见里面老师坐得笔直的侧影。卢植脸上没什么表情，只目光扫过道路两旁。
越往郡治舒县走，景象越是破败。
田地荒了不少，长满了半人高的杂草。偶尔见到几个农人，赤着膊，瘦骨嶙峋，在田里有一搭没一搭地薅草，眼神麻木。看见他们这一行车马官兵，远远就躲了，像受惊的兔子。
路边时有废弃的屋棚，土墙坍塌，露出里面黑黢黢的窟窿。
“这地方……”跟在刘备身边的护卫队率，一个北地来的汉子，抹了把汗，低声嘟囔，“邪性。比咱们边郡还荒凉。”
没人接话。只听见车轮碾过坑洼，吱呀作响。
快到舒县城时，遇上一队郡兵。约莫二三十人，歪歪斜斜靠在道旁的树荫下，衣甲不整，手里的长矛都快杵到地上。带队的小军官见着卢植的仪仗，慌里慌张爬起来，衣冠不整地行礼，脸上堆着谄媚又徨恐的笑。
卢植没落车，只隔着帘子问了句：“前方可有异常？”
那小军官点头哈腰：“回……回使君，没，没有！太平得很！”
卢植不再言语，马车继续前行。
刘备看着那队松松垮垮的郡兵，心里沉了沉。这兵，别说剿蛮，看家护院都够呛。
舒县的城墙总算出现在视野里。墙皮剥落得厉害，好几处豁了口子，只用些树枝泥土胡乱堵着。城门口守着几个老兵，抱着长戟打瞌睡，听到马蹄声才惊醒，茫然地看着这支风尘仆仆的队伍。
没有迎接的官吏，只有几个胥吏模样的人缩在城门洞里，见车驾到了，才慌慌张张跑出来，扑通跪倒一片。
“恭……恭迎使君！”
卢植这才下了马车。他穿着正式的官服，虽经旅途劳顿，依旧一丝不苟。目光在那几个胥吏身上一扫，声音不高，却带着寒意：“郡丞、都尉何在？”
领头的胥吏头埋得更低，声音发颤：“回……回使君，王郡丞……身子不适，在府中将养。李都尉……李都尉前日带人巡防城外，尚未归来。”
卢植脸上没什么变化，只淡淡道：“头前带路，去郡府。”
“是！是！”
郡府同样破败。门楣上的漆掉了大半，石阶裂缝里长出青笞。府内冷冷清清，只有几个老吏在廊下打盹，被脚步声惊醒，吓得跳起来。
卢植径直走入正堂。堂内空旷，案几上积着薄灰。
他站在堂中，环视一圈。随行的护卫迅速散开，控制各处要害。那几个带路的胥吏跪在下面，瑟瑟发抖。
“击鼓。”卢植吩咐。
护卫找来鼓槌，重重敲在堂前那面蒙尘的大鼓上。
“咚——咚——咚——”
沉闷的鼓声在空旷的郡府回荡，惊起檐下栖鸟。
鼓声响了半晌，才见人影稀稀拉拉从各处赶来。
有衣冠不整的，有边走边系腰带的，还有睡眼惺忪，显然刚从榻上爬起来。一个个脸上带着惊疑不定，偷偷打量站在堂上面无表情的新任太守。
卢植不说话，只看着下面的人越聚越多，吵吵嚷嚷，象一群没头苍蝇。
足足过了一炷香功夫，人才勉强到齐。分列两旁，鸦雀无声。
这时，才见一个穿着绿色官袍、面色虚白的中年人，在一个小吏搀扶下，慢腾腾踱进堂