口气，将信纸重新夹回书中，转身看向窗外。
北辰边境的风带着铁锈般的冷意，卷着枯草碎屑拍在姚无玥的斗篷上。
她藏身于云台山北麓的一片榛子林里，指尖扣着枚淬了麻药的银针，目光死死盯着百米外那处临时搭建的木屋。
三天前，她派去盯梢的两名青雀卫失去了联系。按约定，他们本该在昨日午时传回消息——关于那伙收购赤焰草的人的行踪。
可直到此刻，林间只有风吹过枝桠的呜咽，像极了某种不祥的预兆。
“姑娘，烟。”身旁的护卫低声提醒。
姚无玥眯起眼。木屋的烟囱里飘出一缕灰烟，不似寻常炊烟那般绵密，倒像是有人在焚烧什么。
她摸出腰间的短刀，刀鞘上的玥影花雕纹在斑驳的光线下泛着冷光：“去两个人，绕到屋后。剩下的跟我正面突进。”
青雀卫的动作快如狸猫。积雪被踩出“咯吱”轻响，却被风揉碎在半空中。
姚无玥率先踹开木屋的破门，木屑飞溅中，只看到满地狼藉——几只翻倒的木箱，地上散落着干枯的赤焰草碎屑，还有……两滩早已凝固的暗红血迹。
“人呢？”她厉声喝问，目光扫过墙角那堆未燃尽的灰烬。里面混着些布料残片，她用刀尖挑出一块，认出是青雀卫制服上的暗纹。
“姑娘！”屋后传来惊呼。
姚无玥冲出去，心脏猛地一缩。两名青雀卫倒在雪地里，一人肩上插着支羽箭，另一人手臂被划开道深可见骨的伤口，两人都已昏迷，却还死死攥着手里的信号筒——显然是想在最后关头发出警报。
“带他们撤到安全处救治。”姚无玥的声音发紧，“留两个人，仔细搜这木屋，一寸都别放过。”
她蹲下身，用刀拨开雪地。血迹从木屋门口一直延伸到林深处，像是被拖拽的痕迹。
更让她心惊的是，雪地上除了青雀卫的靴印，还有一种奇特的足迹——鞋底纹着半截狼头，蹄形，却比寻常马蹄要小上一圈。
“是北辰的‘踏雪卫’？”护卫低声道，语气里带着忌惮。
姚无玥摇头。踏雪卫的军靴她见过，狼头纹是完整的，且绝不会用这种便于在雪地潜行的蹄形鞋底。
她捻起一撮混在血迹里的黑色粉末，放在鼻尖轻嗅——有硫磺的刺鼻味，还有种极淡的甜香，像是某种西域香料。
“不是北辰正规军。”她站起身，斗篷下摆扫过积雪，“是私兵。而且……”她望向林深处那片被踩断的灌木，“他们没走远。”
话音未落，三枚羽箭破空而来。姚无玥旋身躲过，箭簇擦着她的耳畔钉进树干，箭尾还缠着块黑布，上面绣着个歪歪扭扭的“北”字。
“留下活口！”她厉声喝道，短刀已出鞘。
林间瞬时炸开混战。对方显然早有准备，十余人从树后涌出，个个蒙着脸，手里的弯刀泛着幽蓝，像是淬了毒。
姚无玥的短刀对上领头那人的弯刀，火星四溅中，她看清对方手腕上戴着串骷髅头手链——那是北辰黑市上最凶悍的佣兵才会佩戴的标记。
“你们是谁的人？”姚无玥的刀压在对方腕上，逼得他连连后退。
对方闷不吭声，另一只手突然甩出枚烟雾弹。
灰烟弥漫中，姚无玥只听到一阵急促的马蹄声，等烟散去，那些人已消失在密林尽头，只留下两具被斩杀的同伴尸体。
她踢开地上的尸体，扯下那人的面罩——竟是张完全陌生的脸，眼角有颗黑痣，像是被刻意点上去的。
再看那尸体的手掌，指腹布满老茧，虎口处却有块圆形的疤痕，像是常年握某种特殊兵器留下的。
“搜身。”
护卫从尸体怀里摸出个油布包，打开来是半张地图，上面用朱砂圈着南灵与北辰