纽约，第五大道654号，“奥林匹克塔”大厦顶层。
清晨的阳光通过巨大的落地窗，却驱不散新上任的联盟总裁亚当·肖华脸上的阴霾。
他揉着隐隐作痛的太阳穴，感觉腰眼也在隐隐发酸。
昨晚刚与法国情人进入状态，就被一通紧急电话吓得，那股憋闷的邪火到现在还没散尽。
办公桌上，两份措辞激烈的申诉文档——来自愤怒的克利夫兰骑士和迅速反击的波特兰开拓者——象两块烧红的烙铁，烫得他脑仁疼。
身旁干练的女秘书迅速递上文档：“总裁，骑士官方刚刚更新：瓦莱乔下巴粉碎性骨折，伴随多颗牙齿脱落或碎裂，目前无法言语，需要多次手术。具体康复时间……无法预估，至少赛季报销。”
“这么严重？”肖华倒吸一口凉气，手指无意识地敲击着桌面。
血腥的回放画面在他脑中闪过。
但紧接着，易林那张年轻、充满统治力、背后站着庞大天朝市场的面孔也清淅浮现。
一方是冉冉升起的联盟新门面，另一方是声名狼借、可有可无的老将“影帝”……天平该如何倾斜，答案似乎不言自明。
1月21日下午3点，联盟处罚决定如同重磅炸弹，炸响全联盟：
“关于1月20日骑士vs开拓者比赛中发生的冲突事件，经联盟办公室调查审议，裁决如下：
开拓者队球员易林，在对抗中存在反应过激行为，造成对手严重伤害，处以25，000美元罚款，并追加禁赛2场。
消息一出，骑士管理层办公室内一片死寂，随后爆发出压抑不住的怒吼。
自家内核内线被打成重伤赛季报销，结果肇事者只被禁赛两场？
罚款金额更是像征意义大于实际意义！这处罚简直是在他们伤口上撒盐！
波特兰，开拓者总部。
罚款？小意思，球队会替易林承担。
禁赛两场？在漫长的82场常规赛里，这完全可以接受，就当给内核球员一个强制性的短暂休整期了。
奥尔希立刻拨通了易林的电话，语气轻松而坚定：
“易，联盟的处罚下来了。罚款球队处理，禁赛两场。这几天，好好休息，把状态调整到最佳！球队需要满血归来的你！”
然而，联盟的“仁慈”并未给开拓者带来喘息。
就在处罚公布的当晚，玫瑰花园球馆，
背靠背的魔鬼赛程露出了狰狞的獠牙。
刚刚结束6连客征途的开拓者，拖着疲惫的身躯，迎来了联盟最老辣、最善于“趁你病要你命”的对手——圣安东尼奥马刺。
更致命的是，他们的内线擎天柱易林，此刻只能西装革履地坐在场边席位。
斯托茨教练看着赛程表，连吐槽联盟赛程安排的心思都没了。
赛前更衣室里，气氛凝重。斯托茨环视着队员们疲惫却依旧战意未消的脸，做出了艰难但理智的决定：
“听着，伙计们！六连客，我们拼下了六连胜！你们已经做得足够好了！今晚，我们面对的是联盟最强的球队之一，而且我们失去了易。”他停顿了一下，声音沉稳而坚定，“硬碰硬不是明智的选择。我的建议是：战略性放弃这场，保存实力。目标——磨合轮换阵容，为接下来的硬仗做准备！马刺，就是最好的试金石和陪练！有意见吗？”
更衣室内沉默片刻。
利拉德第一个抬起头，眼神锐利：“我同意，教练。保存体力，下一场打小牛，我们必须拿下！”
阿尔德里奇、巴图姆等人也纷纷点头。疲惫的身体和对长远目标的渴望，让他们接受了这个现实的选择。
于是，玫瑰花园球馆出现了罕见的景象：开拓者首发名单上，只有利拉德一个绝对主力！