吃完饭，沈逸之让人给安湄安排住处。屋子在寨子西边，不大，但干净，炕烧得热热的，被褥是新换的，散发着一股皂角的清香。沈芸初趴在炕上，把脸埋进被子里，闷声说她不想走了，这里比盐运使司的库房暖和多了。
沈芸初翻过身来，望着屋顶，说安姐姐，你说那个新娘子为什么不肯嫁了？安湄说不知道。沈芸初说会不会是她心里有别人了？安湄说你别瞎猜。沈芸初又说那个陆怀瑾你认识吗，你刚才听他名字的时候顿了一下，她看见了。
安湄把灯吹了，屋子里暗下来。外面有巡逻的脚步声，一下一下的，渐渐远了。
二月二十一，天还没亮，安湄就被一阵喧闹声吵醒了。她披衣出来，看见寨门口围着一群人，为首的正是林虎，他手里拿着一个红彤彤的帖子，脸色铁青。安湄走过去问怎么了。林虎把帖子递给她，说她看看吧。安湄展开帖子，上面写着几行字——“沈逸之，你若想要程家姑娘，明晚子时，带着一万两银子来赵家庄赎人。若敢报官，撕票。”落款是“黑风寨”。
安湄愣了一下，问林虎程家姑娘被绑了？林虎说是，昨儿夜里的事，程家的人今天早上才发现姑娘不见了，床上留了这个帖子。安湄说黑风寨是什么来头。林虎说是个新起的山寨，在翠屏山北边，头目姓马，叫马三刀，是个亡命之徒，专门干绑票抢劫的勾当，官府拿他没办法。沈逸之从议事厅出来，脸色比林虎还难看，他一把拿过帖子看了看，说我倒要去会会这个马三刀。林虎说寨主你不能去，那是鸿门宴。沈逸之说他不去，程家姑娘怎么办。
周全说寨里的人分成了两派，一派跟着沈逸之，一派暗中跟马三刀有来往，他昨晚巡夜的时候看见有人偷偷摸摸地往后山走，手里还提着一个包袱。
二月二十一，巳时。安湄从屋里出来的时候，沈逸之正站在议事厅门口的台阶上，手里端着茶碗，茶已经凉透了，他像是在想什么心事。林虎蹲在台阶下面，手里拿着一把匕首削竹签，削一根往地上插一根，已经插了十几根，整整齐齐排成一排。
沈逸之问黑风寨那边打听到了什么。林虎说打听到了，马三刀手下有六七十号人，窝在翠屏山北边的一个山坳里，易守难攻。马三刀这个人贪财好色，不讲江湖道义，绑票的事干过好几次，每次都能全身而退，因为他在官府里有眼线。
沈逸之说官府里有眼线？林虎说松江府的衙役里头有他的人，还有一个是盐运使司的，姓周，叫周明远。安湄听到周明远的名字，眉头微微动了一下。她走到台阶边，问林虎周明远是盐运使司的副使。
林虎说是，他见过那个人去黑风寨，骑马去的，走的小路，鬼鬼祟祟的。安湄说你怎么知道是周明远。林虎说他以前当过差，认得周明远的脸。
周全从院墙那边绕过来，手里拿着一块黑布，布上沾着泥,边角烧焦了一小块。他说这是他昨晚在后山捡到的，看布料的质地，是上好的绸缎，不是寨子里的人穿得起的。安湄接过布翻来覆去看了看，布上没有任何标记，但绸缎的织法很特别，经纬线交错得极密，是江南织造局出的贡品，民间买不到。她的目光沉了一瞬，把布叠好收进袖子里，说盯住后山那条路。
沈芸初从灶房端着一碗红枣汤过来，安湄说你去把孟先生请来，说我有事请教。沈芸初一溜烟跑了，不一会儿孟先生来了，手里拿着一把算盘，安湄问他寨子里最近的账目有没有异常。
孟先生翻了翻他随身带的小册子，说最近三个月的铁器销量比去年同期多了五成，但进账只多了两成，中间的差额不知道去了哪儿。安湄说你是管账的，你不知道差额去了哪儿。孟先生的脸色微微