安湄到的时候是个傍晚，天还没黑，柳条胡同里冷冷清清的，家家户户门窗紧闭。顾文彬拄着拐杖站在门口，脸上的褶子比上回见他时又深了一层，眼圈发黑，一看就是好些日子没睡好觉。
他把安湄让进堂屋，倒了杯茶，手还在抖，说他活了七十二年，从来不信鬼神，可这回他亲眼看见了，那白影从院子里的槐树底下飘起来，轻飘飘地上了屋顶，一眨眼就不见了。安湄问他那白影长什么样，顾文彬说看不清，浑身罩在白布里，连脸都遮住了，就听见哭声，呜呜咽咽的，听着像个年轻女人。
安湄让顾文彬带她后院不大，靠墙种着一棵老槐树，树干粗得要两人合抱，枝丫伸得老远。树下有一口井，井口盖着石板，石板上压着一块大石头。安湄蹲下看那口井，井沿上长了一层青苔，滑溜溜的，不像是有人动过的样子。
她又抬头看那棵槐树，树枝上挂着一根白布条，已经被风吹得褪了色，边角破破烂烂的。安湄问顾文彬这根布条是什么时候挂上去的，顾文彬说不知道，以前没注意。
安湄在这棵槐树底下转了一圈，发现树干上有一个洞，碗口大小，黑洞洞的，里头好像塞着什么东西。她伸手进去摸了摸，摸到一个油纸包，打开一看，里头是一块发黑的骨头，还有一小撮灰白色的粉末。她问顾文彬这棵树上以前有没有挂过什么东西，顾文彬说没有，这树是他爷爷那辈种的，从没动过。
安湄把骨头和粉末包好收起来，又看了看四周，在墙根底下发现了一点蜡油，已经干了，凝固在青砖上。她闻了闻，有一股石蜡的味道，不是普通的蜡烛，是祭祀用的那种大蜡烛，烧起来烟气很大。
安湄让周全去查这处老宅子的来历。周全去了半天，回来说这处宅子是顾文彬的祖产，传了好几代了。顾文彬的老伴死了十几年，儿子在外地做官，他一个人住着这处大宅子，平时除了买卖字画，很少出门。
安湄问他最近有没有得罪过什么人，顾文彬说没有，他一个老头子，与世无争，能得罪谁。安湄问他有没有收过假字画得罪过人，顾文彬的脸红了，说他做了一辈子鉴定，看走眼的事偶尔也有，但事后都赔了银子，对方也不至于装鬼吓他。
周全带着人守了一夜，八月初二早上回来，说半夜听见了哭声，也看见了白影，从槐树底下飘起来，上了屋顶，消失在瓦片后面。他们追上去看了，屋顶上什么都没有，只有几片碎瓦和一个脚印。安湄问脚印是什么样子的，周全说鞋底有梅花纹。安湄把那个脚印拓了下来，让人去查这种鞋底花纹是哪家铺子卖的。
八月初三，周全查到这种梅花纹的鞋底是城南“锦绣鞋庄”的独家花样。安湄去了锦绣鞋庄，掌柜的是个四十来岁的妇人，姓周。安湄问她这种鞋子谁买过，周掌柜翻了翻账本，说买的人多了，记不清了。
安湄问最近一个月谁买过，周掌柜翻到最近一页，说有一个姓沈的姑娘买过一双，不过那姑娘穿着一件青布衣裳，头上戴着斗笠，看不清脸。安湄问那个沈姑娘住哪儿，周掌柜说不知道。
顾文彬在琉璃厂开了一辈子字画铺子，认识的人不少，八月初七，问到一个姓沈的老先生，叫沈砚秋，也是做字画生意的，和顾文彬做了几十年的同行，三年前得病死了。安湄问沈砚秋有没有女儿，顾文彬说有，叫沈绮罗，二十来岁，长得挺标致，还会写字画画。安湄问沈绮罗现在在哪儿，顾文彬说不知道，沈砚秋死后她就搬走了，再没消息。
周全查到后说沈绮罗住在城南的一条巷子里，一间矮房，门口种着一丛菊花。安湄找到沈绮罗，人确实标致，但脸色苍白，眼窝深陷，像是好久没睡过觉了。安湄问她是