八月初，东海“沸海”的余波尚未完全平息。地火喷发引发的小规模海啸冲击了附近海岸，所幸水师预警及时，沿岸渔村损失不大。那片海域则完全变了模样，雾气散尽，海水温度依然偏高，但已无之前的诡异翻腾，中心区域形成了一个新的、不断冒着气泡和水蒸气的浑浊漩涡，周围散落着大量礁石和不知名的碎屑。“蛟穴”连同其中未及逃出的“沙蛇”信徒，彻底埋葬于海底。
十名勇士被接应回秘密军港，立刻得到最好的医治。侯七与陈五伤势最重，昏迷数日，高烧不退，伤口有诡异的黑气缠绕，幸得白芷开方，并紧急送来以“冰炎石”粉末配制的拔毒散，方才稳住了性命。何泥鳅、影七等人伤势稍轻，但亦需长期调养。那位临阵倒戈的“云水散人”，被严密看押，等待审讯。
消息传回京城，李余然于朝会之上，明发谕旨，嘉奖东海将士忠勇，厚恤伤亡，并令将“地炎子”伏诛、“沸海”妖氛荡平之事布告天下，以安民心。同时，下旨严查与“沙蛇”勾结之余党，宗室李樾押入宗人府大牢，详审其罪。
然而，安若欢在北境接到的密报却显示，事情远未到可以庆功的时候。
首先，“云水散人”的审讯并不顺利。此人似惊魂未定，又似心怀鬼胎，供词闪烁，除了证实“地炎子”确欲以“七曜逆命镜”勾连金陵地脉、撼动王气外，对“沙蛇”更核心的传承、其余可能存在的据点、以及其与旱海新势力是否有关联等关键问题，要么推说不知，要么言称“地炎子”从未让他接触最深机密。他只反复强调自己是被迫胁从，最后时刻倒戈，恳请朝廷宽宥。
“此人狡猾，不可尽信。”安若欢对白芷道，“他或许真不知全部，但更可能是留有后手，或惧于‘沙蛇’仍有残存势力报复。需得慢慢熬审，不能急。”
其次，岭南水师在清理“沸海”外围海域时，打捞到一些奇特的残骸：几片非木非金的黑色板材，边缘有精细的榫卯结构，板材上刻有与旱海羊皮图风格接近的符号；还有几件破损的、似乎是测量或定位用的仪器零件，形制与大炎常见罗盘、日晷迥异。这些残骸来自何处？是“蛟穴”崩塌时被抛出的“沙蛇”遗物，还是……来自其他方？
更蹊跷的是，旱海方向，陆其琛急报：就在“沸海”崩塌的同日，红石山那“火中有眼”的标记旁，突然多了几具尸体！死者皆作苦行僧打扮，但面容非中土人氏，肤色较深，高鼻深目，衣料粗糙，身旁散落着一些简陋的法器和干粮。尸身无明显外伤，但表情极度惊恐扭曲，似在死前见到了极其可怖的景象。经初步查验，似是突发心悸或惊厥而亡。他们是谁？为何死于标记旁？与“沸海”崩塌有何关联？
“是旱海的人！”安若欢判断，“他们或许在‘沸海’附近观察，甚至可能试图做些什么。‘沸海’崩塌的瞬间，某种力量的反噬或异变，通过某种我们未知的方式，波及到了远在旱海的他们？亦或是……他们内部因‘沸海’之事产生了分歧或受到了惩罚？”
他立刻让白芷依据“冰炎石”特性及“逆解”原理，推演是否存在某种超远距离的能量感应或反噬可能。同时，建议李泓与陆其琛，对这几具异域僧侣的尸体及遗物进行最细致的勘验，寻找一切可能的线索，并加强边境巡防，提防可能有更多类似人员入境。
京城，宗人府大牢。李樾在确凿证据与高压审讯下，心理防线彻底崩溃，供出了更多令人发指的细节：除了囚禁“牲礼”，他还曾协助“地炎子”在京畿及江南秘密购置了多处宅院、田庄，作为其党羽临时落脚、储存物资甚至进行“小型试验”之用。他提供了部分地点名单，但坦言有些是单线联系，他也不知具体用途。此外，他还交代，早年通过他接触“地炎子”邪说的宗室、勋贵子弟，远