一次吐息，都在空气中化作翻滚的白雾，却怎么也驱不散那股弥漫在象群之间的疲惫与迟暮之意。
尤其是那些体型尚显稚嫩的幼象，被成年巨猛象层层围护在中央。它们尚未完全长成的象鼻微微蜷缩，偶尔发出低低的哞鸣声，在风雪中显得格外微弱而无助。
这一幕，令张炀的目光不由得停留了片刻。
象群之中，那头体型最为高大的四阶巨猛象缓缓抬起头颅。它的象目早已不复年轻时的锐利，反而显得浑浊而悠远，仿佛倒映着漫长岁月中无数次的绝望。
下一刻，它的声音再次在张炀识海之中响起，低沉而缓慢：
“吾族……本不惧严寒。”
“甚至，可以说，以寒域为乐。”
“可如今，这片极北寒域，早已不再属于吾族。”
“它，是那冰凤的猎场。”
话音落下，四周的空气仿佛都随之一沉。
“它以吾族为血食。”
“吾等纵有三位四阶……在它眼中，也不过是被圈养的牲畜罢了。”
张炀沉默不语。
他的目光，不由自主地扫向冰湖深处。
在那厚重冰层之下，几株灵草静静生长着，淡淡的灵光在冰水中流转。根茎洁白如象牙，叶片温润如玉，在极寒之中却生机盎然——正是他此行真正的目标，象灵草。
原本在张炀看来，这不过是一场谨慎行事、暗中取草的行动。可此刻，这几株灵草，却仿佛成了一个引子，将一段族群被奴役、被吞噬长达千年的血色隐秘，缓缓揭开。
片刻之后，张炀终于开口，声音低沉而克制：
“那头冰凤……”
“修为，已至何等层次？”
那头巨猛象并未隐瞒，语气平静，却更显残酷：
“五阶中期，且血脉极为纯正。”
“纵然吾族倾尽全力，也不过是徒增伤亡。”
这一刻，张炀的心头不由得微微一紧。
五阶中期，再加上真灵天凤血脉——这已不是寻常大妖可比的存在，而是足以让大多数化神尊者都慎之又慎的恐怖强敌。
他缓缓抬眼，看向那头象族首领，语气变得愈发凝重：
“你要我带走幼象。”
“可你可曾想过，一旦幼象离开此地，那头冰凤……必然会有所察觉。”
“到了那时，恐怕第一个遭殃的，便是你们这些成年的族人。”
这句话，并非威胁，而是冷静至极的事实判断。
象族首领闻言，竟是苦笑了一声。
那笑声低沉而短促，带着一种早已看清结局后的释然与决然：
“吾等……早已无路可退。”
“幼象若是留下，不过是多活些时日。”
“终究，难逃被吞噬的命运。”
“若能送走它们——”
它的声音微微一顿，随即变得异常坚定：
“哪怕吾等尽数葬身此地，也算是……为族群留下一线生机。”
随着这句话落下，象群之中，几头体型明显衰老的巨猛象缓缓抬起头来。
它们的目光穿过风雪，落在张炀所在的方向。那目光之中，没有敌意，没有怨恨，只有一种沉甸甸的托付与恳求，仿佛将整个族群最后的希望，都压在了他一人身上。
张炀心神不由一震。
他向来行事果断，杀伐凌厉。对于妖族，更是从未有过半分心软。
可面对这等以族群存亡相托的请求，即便是他，也不可避免地产生了一瞬间的迟疑。
就在张炀尚未开口之际，那头象族首领似乎想到了什么，忽然开口说道：“吾却是忘了……人族与妖族，本就是死敌。”
它的声音低沉而平静，却没有半分指责之意：“道友，是在担忧——收留吾族幼象，会给道友……带来麻烦吗？”
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