，石头变得越发沉稳寡言。他不再顽皮吵闹，而是一日又一日地练拳、淬体、打坐，眼中多了几分执拗与坚定。
张炀如往常般教他打熬根骨，传他吐纳法门，调动血气，锤炼意志。
两人晨练于雾霭之间，夜修于山林深处，风雨无阻，寒暑不辍。
时光如白驹过隙，又悄然溜走了整整两年。
这一日，破庙之外霞光洒落，山风微拂。张炀席地而坐，周身肌肉微微鼓荡，筋骨之间隐有雷鸣轰响之音，体内六十余处穴窍早已贯通，血气奔涌如潮，宛若洪涛汹涌，隐隐已有返肉身结丹之势。
然而，每当他尝试调动体内灵力，那道盘踞于丹田的元魔禁灵链，便如深渊中的恶蛟，将所有灵力死死锁住。他的灵力依旧无法流转，术法也无从施展，仿佛被天地隔绝在外。
更令他烦闷的是，储物袋与洞天至今无法开启，导致他肉身恢复迟缓，许多宝物亦难以取用，连子言与珑儿也困于洞天，至今无法放出。
他睁开眼，目光平静如水，却掩不住眼底的一抹阴霾。
“还是不行……”
他低语，握紧拳头，掌心雷纹浮现——那是《周天炼体诀》修至极致的征兆。然而肉身再强，只要这禁灵链尚存，他便无法真正重返修行巅峰。
正当他沉思之际，一个瘦削却稳健的身影出现在庙门前。
“杜大哥。”石头走了进来，衣衫虽旧却干净整齐，眉宇间早已褪去稚气，那眼神清澈坚定，赫然已有几分少年英气。
“我刚刚试了下拳脚，山那边的野狼巢已经被我清扫干净了。”
张炀点了点头，淡淡道：“歇息片刻，再去外围采些骨血草回来。记住，不许深入，更不可逞强。”
“明白！”
石头答应得干脆利落，转身离去前不忘背上竹篮，携上短柄刀，步伐轻盈稳健，竟隐隐已有几分修者风范。
张炀望着他的背影，心中微微一动。
三年寒暑，石头早已筑下坚实的基础。体魄健壮，神识清明。张炀平日里偶尔也教授他些许简易的练气法门，但不知为何，石头始终无法引气入体——明明他曾察觉其体内有灵气微动之迹。
张炀有些困惑但又因无法探查只得微声叹息。
三年苦修，终究走到了尽头。
这一日清晨，山雾弥漫，薄雾缭绕在破庙前的老树枝头，露珠滴落，晶莹如泪。张炀披上粗布灰袍，将万象剑收入木匣，背于身后，又取起早已打磨光滑的木杖。随后他伸手，轻轻拍了拍石头的肩膀。
“走吧，是时候离开这里了。”
石头早已按捺不住，闻言立刻兴奋地“唔”了一声，提起背篓，脚步轻快地紧跟在张炀身后。他眼中透着跃动的光，仿佛整个世界都在向他敞开怀抱。
一路下山，张炀一边行走，一边缓缓道：“等我们出了这山，你不能再叫‘石头’了。你该有个名字。”
石头挠了挠头，咧嘴笑着说：“杜大哥，那你帮我取一个吧。”
张炀低头看着他，眼神柔和，略一沉思，缓缓说道：“你姓石，又是一块未雕之璞玉……那便叫‘石中玉’吧。”
石头虽听得迷迷糊糊，却觉得这个名字听起来十分了不起，连连点头，满脸喜悦。
两人继续前行，一路翻山越岭，穿过密林幽谷，踏过草坡荒丘，七日未歇。林中野兽嘶吼，鸟鸣回荡，天地间唯有风声与脚步声相伴。直到第七日傍晚，夕阳如血，他们终于在一片山坡之巅，远远望见那座巍峨雄城，轮廓如山般横亘于地平线上。
“昭平城到了。”张炀低声开口。
昭平城，东洲西南一隅的中型城池。城墙高耸如岭，通体由青灰石砌成，庄严沉稳，望之如古兽盘踞。城门外，行人如织，有肩挑担的