薛嘉言带著棠姐儿回到阔別数月的薛府时，府中正是一片久违的热闹景象。
薛千良夫妇从江南归来，带回整整几大车的各色特產，管家正指挥著眾人卸车。
薛嘉言母女俩穿过前庭廊廡，径直来到后院正房。室內烧著暖暖的地龙，与外头的春寒料峭儼然两个世界。
薛嘉言与棠姐儿向端坐的父母亲郑重行礼拜见。
“快起来，快起来，我的儿，让娘好好看看！”吕氏连忙起身搀扶，目光早已在女儿身上逡巡数遍。待薛嘉言解下裹得严实的大氅交给司雨后，吕氏的目光落在了女儿明显隆起的小腹上。
吕氏侧头，对正捋著鬍鬚、含笑看著外孙女的薛千良温声道：“老爷，咱们从江南带回来那么多新鲜有趣的玩意儿，你快带著棠姐儿去瞧瞧，咱们棠姐儿喜欢什么就挑什么。”
薛千良闻言笑呵呵地应了，上前牵起棠姐儿的小手：“来来，棠姐儿，外公带你寻宝去！”
棠姐儿眼睛一亮，乖巧地被外公牵走了。
屋內只剩下母女二人。吕氏这才拉著薛嘉言的手，將她带到暖炕边坐下，目光落在她腹部，爱怜问道：“嘉嘉，几个月了？这孩子闹腾吗？”
薛嘉言感受著母亲掌心传来的温暖，心中一酸，又觉安定。她微笑著，轻声回答：“已经五个多月了。前头有些折腾，孕吐得厉害，近来倒是安稳许多，不怎么闹了。”
吕氏眉头微蹙：“进京后我听王管事说，你公爹的葬礼上你晕倒了，这才诊出有孕。”她嘆了口气，语气带著心疼与责备，“你这孩子，怎么如此不经心？自己有了身孕，竟未及早察觉？”
薛嘉言垂下眼帘，掩饰住眸中的复杂神色。她无法对母亲言明腹中孩子的身世，只能含糊地应了一声：“是女儿大意了。娘，您怎么突然回来了？我不是请您帮忙採买布料吗？”
吕氏嗔怪道：“咱们吕家旁地不多，做生意的能手还少吗？这等小事，何须娘亲自坐镇？交代给可靠的掌柜去办便是了。原本我是打算在江南多住些时日的，可后来陆续听到些京城的消息。先是听说子脩竟一下子连升了四级！我这心啊，当时就咯噔一下。戚家是什么境况，咱们心里清楚，骤然如此高升，福祸难料。接著，又听闻你小姑子似乎捲入了什么不体面的事情我这心里更是七上八下，再也待不住了，便催著你爹赶紧收拾回京。”
吕氏说著，脸上露出一丝无奈与气恼：“你也知道你爹那个性子！路上经过徐州，他不知怎的结识了一个老道，两人竟斗起棋来，这一斗就入了迷，一连消失了半个月！我人生地不熟，找不到他，又不敢独自带著行李先走，真是急得上火。好不容易等他回来，紧赶慢赶，偏又遇上罕见的严寒，河面冰封走不了船，官道也被冰雪阻塞，寸步难行，生生被困在济寧过了年！要不然，我们早该回来了，何至於拖到如今正月都快过完了。”
薛嘉言轻轻握住母亲的手，温言安慰：“爹的性子向来如此，娘彆气坏了身子。如今平安回来了就好。”
吕氏点点头，却又想起另一桩事，眉头再次蹙起：“我们在路上，遇到了从前在咱家药铺做过三掌柜的张金，个子高高的那个，你还记得吗？听他閒聊，才知道你公爹竟然已经过世了，子脩也因此回家丁忧。细问之下，才知晓你公爹死得那般不体面！这、这到底是怎么回事？好端端的，怎会惹上这等祸事？”
提及戚炳春之死，薛嘉言眼神微冷，但语气依旧平静：“谁知道呢。他原本就不是个安分守己的人，被革职后，终日只想走捷径，逼著我拿嫁妆银子出来为他捐官。我不愿花这个冤枉钱，只敷衍著他，他在家閒著，便寻些腌臢事做，不知怎的勾搭上了隔壁街的王寡妇，最终惹来这杀身之祸，左右是他自作孽。”
吕氏听得唏嘘不已，连连摇头：“真是造孽弄得戚家名声这般臭，往后孩子们的婚事都要受阻