退……确实能保存有生力量。那些士兵，活着，总比死在一座注定无法短时间攻克的陌生城市里强。”
叶云鸿和莱娅对视一眼。莱娅的左眼疤痕在冷白光下显得格外清晰，她率先开口，声音依旧冷静，但语速稍快：“从技术角度看，西格玛的防御体系是系统性的，不仅仅是城墙和士兵。他利用了旧时代的城防遗产，结合了黑金的部分技术和自己家族数百年的经营，构建了一个‘刺猬’般的防御-反击体系。我们前期渗透成功带有很大运气成分，而他对我们战术特点的学习和适应速度超乎预期。继续强攻，是在用我们的短处，攻击对方最坚固的长处。”
叶云鸿接道：“西北战役的目标是扫清侧翼、获取资源、锻炼部队。第一个目标（扫清威胁）现在看来短期内无法完全实现，反而可能陷入泥潭。第二个目标（获取资源）在目前占领区无法达成。第三个目标（锻炼部队）……代价太大了。” 他机械臂的手指轻轻敲击着控制台边缘，“保存技术骨干和有经验的士兵，对于联军长期建设更为重要。”
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所有人的目光，最终都投向了张天卿和阿特琉斯。
阿特琉斯闭着眼睛，仿佛在消化那冰冷的数字和前线指挥官绝望的请求。他脸上深刻的皱纹显得更深了。许久，他睁开眼，看向张天卿，声音带着一种深沉的疲惫，却异常清晰：“天卿，还记得我们的争论吗？关于时间，关于代价，关于……避免不必要的流血。”
他指向代理指挥官影像前那不断滚动的伤亡数字：“这就是‘不必要’的流血，至少在当前阶段是。我们被初期的战术成功迷惑，低估了一个成熟军阀体系的韧性和反击能力。西格玛不是黑金那种疯狂但组织度有问题的敌人，他是一个冷静的、拥有完整战争机器的战略家。在德雷蒙德拉贡与他进行消耗战，是极其不明智的。”
他顿了顿，加重语气：“撤退，不是懦弱，是战略上的清醒。 承认一次战役的失利，是为了避免整个西北战役，乃至联军未来的更大失败。那些牺牲的将士，他们的血不会白流——如果我们能从中吸取足够惨痛的教训，修正我们的战略和战术，让后来者不再踏入同样的陷阱。”
张天卿一直沉默着。他站在自己影像的位置，背对着其他人（现实中他独自在隔音通讯间），只能看到一个挺直却仿佛承载着万钧重量的背影。他面前没有数据板，只有一片显示着卡莫纳西北战区全局的、不断闪烁的光幕。
德雷蒙德拉贡的标记，是一个刺眼的、被红色半包围的蓝色楔子。
四万一千七百阵亡……六万减员……
这个数字，比锈蚀峡谷、比翠玉河谷加起来还要多。而且是在一场他力主发动的、旨在“热身”和“获取资源”的战役中。
他仿佛能听到那些士兵临死前的呼喊，能看到燃烧的“垣克”坦克里年轻乘员焦黑的残躯，能感受到雷蒙德中弹时那份不甘与剧痛……这一切，都源于他的决策，他对西格玛实力和决心的错误判断，以及……内心深处那份不容战争车轮停歇的焦虑。
“请求撤退……这次战役不可小觑我们实在是打不过。”
代理指挥官的话，像一把冰冷的匕首，刺破了他作为统帅必须维持的、甚至有时自己也相信的“必胜”外壳，露出了里面血淋淋的现实——联军不是无敌的，他张天卿也会犯错，而且错误的代价，是成千上万条鲜活的生命。
他缓缓转过身。全息影像中的面容，比数日前与阿特琉斯争吵时更加瘦削，眼窝深陷，那金色的火焰依然在瞳孔深处燃烧，却似乎不再那么灼热逼人，而是沉淀为一种近乎痛苦的、冰冷的自省光芒。
他没有看任何人，目光仿佛穿透了