锈蚀峡谷在晨光中像一道大地上的陈旧刀疤。
这里是远征军离开北境后遭遇的第一道天然屏障，也是“统一阵线”预设的阻击阵地。峡谷南北走向，长约二十公里，最宽处不过一公里，最窄的“咽喉段”仅有三百米。两侧峭壁高达百米，风化严重的岩层呈现铁锈般的暗红色——因此得名。
三天前，先锋侦察部队传回情报：峡谷内发现大规模防御工事。混凝土碉堡群、反坦克壕、雷区、还有至少三个炮兵阵地的痕迹。敌军番号确认是维特斯公爵麾下第一精锐师“铁卫师”，以及自由港联盟的一个重炮团。总兵力估计四万，占据地利，装备了维希顿联邦提供的先进火炮和无人机系统。
北境联合防卫军先头部队，由张天卿亲自率领的第一装甲突击集群，于今日拂晓抵达峡谷北口。
兵力五万。
现在，双方隔着峡谷对峙。
清晨六点四十七分，第一缕阳光刚刚爬上东侧峭壁的顶端。
张天卿站在指挥车顶，用高倍望远镜观察着峡谷内的地形。晨雾还没有完全散去，像一层薄纱笼罩着那些混凝土工事和伪装网。他能看到反坦克壕的轮廓，看到雷区边缘的警示标记——那是故意留下的，心理威慑。还能看到峭壁上开凿出的机枪巢，黑洞洞的射击孔像蜂窝。
“典型的教科书式防御。”加雷斯的声音从通讯频道传来。骑士团作为第二梯队，此刻在北口后方三公里处待命。“利用地形，集中火力，拖慢我们前进速度。他们不需要在这里全歼我们，只需要让我们流血，消耗我们的锐气和物资。”
“然后等后续部队赶来，或者等我们露出破绽。”张天卿补充道。
他放下望远镜，看向身后已经展开战斗队形的部队。
坦克、步兵战车、自行火炮，在晨光中像一群钢铁巨兽沉默地卧着。士兵们正在做最后的战前检查——装填弹药，测试通讯设备，检查防具插板。没有人说话，只有金属碰撞的轻响和引擎低沉的轰鸣。
张天卿知道，这些人里，很多都是新兵。北境战役的老兵只剩不到三分之一，其余都是“外游客”计划唤醒的部队，或者新征召的志愿者。他们有训练，有装备，但没有见过真正的战场，没有闻过血肉烧焦的味道，没有听过战友临死前的惨叫。
今天，他们就要见识了。
“天卿。”阿特琉斯的通讯接入，声音凝重，“后方情报确认，维特斯公爵本人不在峡谷。他在后方五十公里处的指挥中心。另外，维希顿联邦的一个军事顾问团也在那里，至少二十人，包括电子战专家和炮兵指挥。”
“所以这是试金石。”张天卿说，“用四万人，试试我们五百万大军的成色。”
“还有一件事。”阿特琉斯停顿了一下，“我们的‘根深节点’在峡谷南侧十五公里处，发现了一支黑金的残部。大约三千人，装备不全，但正在向峡谷方向移动。看起来……像是被驱赶过来的。”
张天卿眼神一凛：“驱赶？”
“我们截获了维特斯部队的通讯片段，提到‘清理战场’和‘引狼入室’。他们可能故意把黑金的残部逼到我们侧翼，制造混乱。”
卑鄙，但有效。
如果黑金的残部在战斗最激烈时从侧翼突袭，哪怕只有三千人，也足以打乱阵型，造成恐慌。
“通知侧翼警戒部队，加强侦察。”张天卿下令，“如果发现黑金部队，允许自由开火，但不要深入追击。我们的主要目标是突破峡谷。”
“明白。”
通讯结束。
张天卿深吸一口气，冰冷的空气灌入肺部，带着铁锈和柴油的味道。
他按开全频道通讯。
“全体注意，这里是总指挥张天卿。”
五万人的频道里，只有电流的嘶嘶声。
“我知道，你们很多人是第一次上战场。我也是—