长安城在丧服的素白里沉默。
自正月长孙皇后崩逝，太极宫每日钟声不绝，街巷禁丝竹、禁红裳，连西市最喧闹的酒肆都歇了夜唱。武府的正门同样悬起白幡，却遮不住门缝里透出的焦躁——掖庭局的公车，明日就要到安业坊。
夜已深，正堂灯火却亮得刺目。卢氏摒退下人，只留心腹嬷嬷，把一纸「预选秀女」官文摊在案上，指尖几乎戳破纸背：
「皇后薨，陛下提前采选才人充实后宫，这是天赐良机。
她对面，武元庆捋着胡须，目光闪烁：「可族中适龄者，顺娘才十三，媚娘更小，才十一。
卢氏冷笑：「所以才要媚娘去陪跑！她模样出挑，却无家世，圣上若看中，是我们送人的情分；若看不中，也能替顺娘挡煞——顺娘十四再参选，才名、美貌、门第三全，何愁不封妃？
一句话，把武媚的性命前程钉成「垫脚石」。
西厢最偏僻的小院里，杨氏咳得胸口发震，灯火如豆，她仍死死攥着女儿的手：「媚娘，阿娘无用，护不住你……」
武媚低头，额前碎发遮了眼睛，只露出紧抿的唇。她手里还捏着艾元菱下午发的《女则》抄本——那上面密密麻麻的朱砂圈，全是「柔顺」「卑弱」「不妒」之句。
门被轻声推开，苏青禾携着夜露进来，托盘上一盏微温的杏酪，一罐淡绿色膏体。她没急着安慰，只蹲下身，把灯火挑亮，让光晕落在孩子瘦削的肩胛。
「掖庭局的车，明晚便到。」她声音轻，却像钝刀割肉，「想活下去，只有一条路——被选中，且必须带着脑子进去。
同一时刻，艾元菱也携着夜色而来。她换了一身月白襦裙，袖口用银线勾出并蒂莲，行走间晃出细碎光斑，像把月色披在身上。
她先朝杨氏行礼，再笑吟吟把一只锦盒放到案上：「这是我为媚娘备的明日前程。
1 一对珍珠耳珰，珠色粉润，是「少女羞涩」的象征；
2 一只羊脂白玉小瓶，盛着「香肌丸」，连服三日可使肌肤带香；
「声不可高过贵人」「泪要半滴不落」「腰肢十五度微俯」「目光三分怯四分慕」
艾元菱指尖轻点朱唇，语声温柔得像春夜的风：「媚娘记住，宫墙之内，才华是刀，容貌是盾，示弱才是握刀的手。
她抬眼，目光与苏青禾隔空相撞，一柔一刚，灯火仿佛被两人之间的张力撕得摇晃。
苏青禾没反驳，只把杏酪推到小媚面前，淡淡开口：「先吃，润嗓。她掏出自己带来的小布包——
1 夜明珠粉末（系统小六提供，微量反光，可把肤色提得透润）；
2 自制「润肌膏」：蜂蜜、雪水、茉莉油，去茧、褪红，消除孩子这几日因练锄头而磨出的手关节硬皮；
3 一张写满「速记口诀」的薄绢——
她把《女则》全文拆成二十句荒诞谐音，譬如「妇德如瓦」联想成「妇捉鹅，鹅啄蛙」，滑稽却好记；末尾故意空一句，留一个错漏。
「背熟，但明日面见掖庭令时，需在第三句故意背错一字。」苏青禾声音压得极低，让别人以为你只是死记硬背的小家子，而非胸有丘壑。
小媚睁大眼，半懂半不懂，却下意识把薄绢攥得死紧。
艾元菱梨涡微滞，随即笑开：「原来表姑娘也懂‘藏拙’，倒是英雄所见略同。」她伸手，想替小媚戴珍珠耳珰，被苏青禾抬手拦住——
「耳珰会晃，惊了贵人反而失礼。」她声音平静，却带着不容置疑的力度，「明日只需洁净、端庄、带一点孩子气，足矣。
空气像拉满的弓。杨氏看看这个，又看看那个，咳得更厉害，却一句劝不敢插。
最终，是武媚自己伸手，先把羊脂玉瓶推回艾元菱面前，又把