火之国东北边境，毗邻汤之国。
这里已是木叶势力范围的边缘，再往东，便是那片在过去数月间经历了空忍与云隐反复争夺、如今实质上已归于空忍控制下的焦灼之地。
时值深夜，弦月如钩，高悬于墨蓝色的天穹，洒下清冷如霜的微弱光辉，勉强勾勒出层峦起伏的山林剪影。
远离人烟的密林深处，一处背风的天然岩凹下，一堆篝火正静静燃烧。
枯枝在火焰中偶尔发出“噼啪”的轻微爆响，跃动的橘红色火苗驱散了小片范围内的黑暗与深秋的寒意，也将围坐在旁的两道身影映照得忽明忽暗。
正是准备前往空忍的波风水门和山中亥一。
两人皆是一身便于长途跋涉与隐匿行踪的深色便装，风尘仆仆。
篝火的光芒在水门金色的短发上跳跃，映出温暖的光泽，但他脸上惯常的、令人如沐春风的温和笑意早已消失不见，取而代之的是一种沉淀下来的、混合着疲惫、凝重与决然的沉静。
他手中拿着一根细长的树枝，无意识地轻轻拨动着篝火边缘的灰烬，眼神却有些飘远，仿佛穿透了跃动的火焰，看到了更遥远、更沉重的未来。
山中亥一则坐在他对面，背靠着冰凉粗糙的岩壁。
他双手交握置于膝上，指尖无意识地相互摩挲着，眉头微锁，那双总是温和沉静、仿佛能洞察人心的眼睛。
此刻在火光映照下显得格外深邃，内里翻腾着远比水门更为复杂纠葛的情绪——有得知惊天秘密后的余悸，有对故友生死与立场的茫然，有身为木叶忍者的责任感，更有一种触及真相后挥之不去的沉重与……一丝难以言喻的悲凉。
他们将在此处停留过夜。
简单的休整，沉默的进食，必要的警戒布置。
直到此刻。
篝火“噼啪”又响了一声，一颗火星炸开，飘忽上升，随即迅速黯淡、熄灭在寒冷的夜空中。
水门拨动灰烬的动作停了下来。
他缓缓抬起眼，目光清澈而直接地看向对面的亥一，终于打破了这持续许久的、令人窒息的沉默。
他的声音不高，甚至比平时更为低沉，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入亥一耳中，也仿佛撞破了这片山林夜色虚假的宁静：
“亥一。”
水门顿了顿，似乎在斟酌词句，但最终还是选择了最直接的方式，问出了那个盘旋在心头已久、也是此次任务成败的关键问题：
“你……有多大的把握？”
他没有明说“把握”指的是什么。
但两人心知肚明。
指的是亥一基于那份陈旧的云隐战后简报、以及后续一系列情报分析与直觉，所得出的那个石破天惊的推断——空忍那位神秘而强大的领袖“千山”，极有可能就是木叶第二次忍界大战中“阵亡”的木叶忍者千山，是亥一曾经的挚友。
这个问题的答案，将直接决定他们此次秘密出使空忍的姿态、策略与底线。
五影惨败于宇智波斑后，就算以木叶的医疗水平，水影和风影也还没有完全恢复，接下来保卫八尾和九尾的战斗。
还需要更多的高端战力，显然木叶这边希望空忍的强者也能参战。
亥一没有立刻回答。
他交握的双手微微收紧，指节因为用力而显得有些发白。
他缓缓移开视线，望向篝火上方那不断扭曲升腾的热空气，以及更远处被火光边缘勉强照亮的、漆黑如墨的林木轮廓。
仿佛要从那片熟悉的黑暗中，汲取某种力量，或者寻找答案。
夜风穿过林隙，带来远处不知名夜鸟的一声短促啼鸣，更添几分孤寂与寒意。
篝火的火焰被风吹得摇曳不定，两人的影子在背后的岩壁上随之剧烈晃动、拉长、扭曲，如同他们此刻动荡不安的内心。
良久，亥一才缓缓开口，声音