说：“我……我是来寻亲的……他们说我娘在镇上……”
洛璃的星辰锁链缠上少年的手腕，链身星纹闪烁，很快便探查出他的来历：“他叫阿竹，来自三千里外的清风村，他娘十年前离开家，说是来阴槐镇做工，从此杳无音讯。”
“他娘？”黑袍老者突然笑了，笑声像枯枝断裂，“哦，你说那个姓苏的女人？她七年前当了替死鬼，换了镇长的孙女活命，现在嘛……”他指了指古槐的一根枝桠，那里挂着个褪色的木牌，上面刻着“苏晚娘”三个字，“她的命格还在槐神手里呢。”
阿竹的眼睛瞬间红了，挣扎着想要扑过去，却被铁链拽得更紧：“你们把我娘怎么样了？！”
“怎么样？”另一个老者掀起兜帽，露出一张与木牌上的人脸相似的脸，只是五官扭曲如蜡像，“替死鬼的魂魄会被槐神吸收，帮我们镇挡住灾劫。你娘很‘有用’，去年的雷劫就是靠她挡的。”
叶风的拳头攥得咯咯作响。他运转鸿蒙之力，洞天元珠的青灰光晕突然暴涨，照出古槐树干里的景象——无数魂魄被嵌在木质纹理中，他们的面容与镇上居民的模糊脸庞一一对应，像是被树同化的囚徒。
“这不是槐神庇佑，是树妖作祟！”叶风的声音响彻广场，“你们所谓的借命术，是把活人魂魄献给树妖，让它用命格替你们挡灾！”
黑袍老者们的身体突然剧烈晃动，青灰色雾气从兜帽里涌出，化作无数槐叶形状的飞镖，射向叶风四人：“放肆！槐神是我们的衣食父母，你敢污蔑它，就得死！”
三、替死鬼的真相
虎猛的混沌战锤横扫，将飞镖砸成齑粉，青灰色的粉末落在地上，竟长出细小的槐树根须，疯狂地向四周蔓延。“娘的，这破树还能生根？”他抡起战锤砸向祭坛，石屑飞溅中，露出底下埋藏的东西——是无数人的骸骨，每个骸骨的胸口都插着槐木钉。
“这些都是没能成为替死鬼的人。”辉月的圣辉落在骸骨上，金色光芒中浮现出他们生前的画面：有的是迷路的旅人，有的是来寻亲的外乡人，还有的是镇上不愿当替死鬼的居民……他们都被强行取了命格，魂魄被树妖吞噬，肉身则成了滋养古槐的肥料。
阿竹看着骸骨堆，突然尖叫起来：“那是我娘的发簪！”他指着一根嵌在骨缝里的银簪，簪头刻着清风村特有的稻穗纹，“你们骗我！我娘不是自愿的！”
黑袍老者们不再说话，只是加快了念咒的速度。古槐的树干裂开更多缝隙，暗红色的汁液流淌得更急，枝桠上未被劈开的木牌全部燃烧起来，青绿色的火焰组成一个巨大的漩涡，漩涡中浮现出一个模糊的身影——那是树妖的本体，一个由无数槐树枝组成的人形怪物，双眼是两团跳动的鬼火。
“外来者，扰我修行，当诛。”树妖的声音从漩涡中传出，带着无数魂魄的哀嚎，“阴槐镇的规矩，就是弱肉强食，他们用替死鬼换命，我用他们的供奉修行，天经地义。”
叶风祭出地藏神颅，青金色光焰投射出更古老的画面：千年之前，阴槐镇确实有槐神庇佑，但那是一棵守护镇子的灵槐，它的替死术是让自愿牺牲的人死后魂归槐树，以英灵的身份继续守护家园，而非吞噬生魂。后来镇上出了个贪生怕死的镇长，为了躲避天劫，用禁术将灵槐炼化成了树妖，从此替死术彻底变味，成了掠夺性命的工具。
“你不是槐神，是被欲望污染的妖物。”叶风的七彩神剑与开天斧碎片共鸣，剑身上浮现出“破妄”二字，“那些自愿牺牲的英灵，早就被你吞噬干净了！”
树妖的鬼火猛地暴涨：“那又如何？是他们的贪婪喂饱了我！没有替死鬼，他们早就死在天灾人祸里了！”它挥动枝桠，无数燃烧的木牌化作火雨，砸向广场上的房屋。
镇上的居民虚影开始恐慌，他们的身形在火雨中变得更加透明。叶风发现，这些居民虽然依赖树妖保命