弱妇孺围着，推搡不得，呵斥无效，急得满头大汗，场面僵持而混乱。
空气中弥漫着汗味、泪水的咸涩味、还有从矿洞深处隐隐飘出的、潮湿的煤尘气味。清晨的冷光斜照在人们激动或惶恐的脸上，明明灭灭。
消息传到郡守府时，秦战刚和黑伯、狗子等人开完一个简短的会，讨论轨道车转向架润滑（计划用动物油脂混合木炭粉试试）和轨道木质防腐（尝试桐油浸泡和表面碳化）的下一步方案。听到猴子急匆匆的汇报，秦战手里的炭笔“啪”一声折断了。
又来了。这次不是暗中破坏，不是外部压力，而是从内部、从最基层的人心恐惧中滋生出的麻烦。这种麻烦，往往比刀剑更难对付。
“黑伯，轨道车的事你先盯着，按刚才定的方向试。猴子，备马，去北山。”秦战站起身，脸上没什么表情，但眼神冷冽。
“大人，要不要多带些人？那些妇人老人，讲不通道理，万一……”猴子担忧道。
“带人干什么？弹压吗？”秦战看了他一眼，“那是咱们自己治下的百姓，是被吓坏了的百姓。传令下去，所有郡兵、监工，不得对聚集的矿工家属动粗，维持秩序即可。还有，让随队的郎中，再去仔细看看那个咳血的陈老四，到底是什么病症，如实报我。”
他顿了顿，补充道：“另外，去库房支取一些生姜、红糖，还有……多调些粮食，特别是豆子。跟我一起运过去。”
猴子不明所以，但赶紧去办了。
秦战带着一小队亲兵，押着几辆载着粮食和姜糖的牛车，赶到北山矿场时，日头已升高了些，但聚集在矿洞口的人群非但没有散去，反而更多了。哭喊声、争吵声、孩子的啼哭声混成一片，如同沸锅。
看到秦战到来，人群稍微安静了一瞬，目光齐刷刷地聚焦在他身上，眼神里充满了复杂的情绪：畏惧、期待、怀疑、还有深深的恐慌。
秦战没有立刻说话。他先走到矿洞口附近，那里用草席临时搭了个棚子，躺着那个叫陈老四的矿工。棚子里光线昏暗，气味浑浊。陈老四躺在破草垫上，面色蜡黄，嘴唇发绀，胸口剧烈起伏，每一次咳嗽都撕心裂肺，吐出的痰液在粗陶碗里，果然是带着煤灰的暗黑色。旁边蹲着他的老妻，正默默垂泪。
随行的郎中（是郡里医术较好的一个）低声对秦战说：“大人，此人症候，确是肺痨损伤之象。然其痰色黑灰，与寻常肺痨不同，应是长期吸入煤尘所致。煤尘颗粒细微，沉积于肺，难以排出，久之便损伤肺络，引发咳喘、咯血。此非时疫，亦非鬼神作祟，实乃……劳作之害。”
秦战点点头。和他预想的差不多，尘肺病。在这个时代几乎无解，只能尽量预防和减轻症状。他示意郎中尽力施治，又让猴子把带来的姜糖分一些给陈老四的妻子。
然后，他走出棚子，登上矿洞口附近一处稍高的土堆。人群的目光随着他移动。
“乡亲们！”秦战开口，声音不高，却清晰地压过了嘈杂，“我是秦战。你们说的话，你们的怕，我都听到了！”
人群再次安静下来，只有寒风刮过山石的呜咽声。
“有人说，这北山的黑石头，是‘瘟神的骨头’，挖了会染瘟，会烂肺，会死！”秦战的目光缓缓扫过众人，“我告诉你们，不是！”
他弯腰，从地上捡起一小块乌黑的煤块，举在手中。“这叫石炭！它埋在地下千万年，跟山里的石头、土块一样，是天地产物！不是什么瘟神骨头！陈老四咳血，不是中了邪，不是染了瘟，是因为这煤挖出来、打碎的时候，会有细细的粉末飞起来，吸进肺里，日子久了，肺就伤了！就像……就像木匠常年吸木屑，石匠常年吸石粉，也会咳嗽一样！这是‘尘伤’，不是‘瘟病’！”
他用了个最朴素的类比