高炉进行了一次大修，加厚了炉壁，改进了风口结构，甚至尝试用不同黏土混合制作更耐火的泥料。
失败依旧如影随形。新修的炉子在第二次开炉时，因为泥料收缩不均，差点再次开裂。淘洗过的矿石，效果也并不明显。希望如同风中的残烛，一次次被点燃，又一次次在现实的寒风中摇曳欲灭。
这天深夜，秦战独自一人留在工棚里，整理着几天来的试验记录。油灯如豆，光线昏黄，将他的影子拉得忽长忽短。外面万籁俱寂，只有巡夜士兵偶尔走过的脚步声，更显得工棚内的寂静深沉。
他感到一种前所未有的疲惫，不仅仅是身体上的，更是精神上的。知识的鸿沟，材料的匮乏，条件的简陋，像一道道无形的枷锁，束缚着他的手脚。他开始怀疑，自己凭借那点零碎的超前知识，在这个时代到底能走多远？
就在这时，工棚的门帘被轻轻掀开，一个身影走了进来。
是黑伯。
他看起来比前几天更加憔悴，眼袋深重，但那双眼睛，在昏黄的灯光下，却异常明亮。他没有像往常一样骂骂咧咧，只是沉默地走到秦战身边，看了看他正在整理的记录。
然后，他从怀里掏出一样东西，递到了秦战面前。
那是一个烟斗。
一个造型极其古朴、甚至有些笨拙的烟斗。斗钵和烟杆是一体成型的，材质不是常见的木头或玉石，而是……铁！是那种他们炼出来的、颜色灰暗、表面还带着些许铸造痕迹的粗糙生铁！
烟斗被打磨得十分光滑，入手沉甸甸的，带着金属特有的冰凉触感。可以看出制作它的人花费了很大的心思，尽管工艺依旧简陋，却透着一股子认真和……某种说不清道不明的意味。
秦战愣住了，抬起头，不解地看着黑伯。
黑伯没有看他，目光落在那个铁烟斗上，眼神复杂。他伸出粗糙的手指，轻轻摩挲着烟斗表面，声音沙哑而低沉，带着一种罕见的、近乎温和的语调：
“用了点边角料……闲着也是闲着……”
他顿了顿，仿佛下了很大决心，才继续开口说道，声音更低了，几乎像是在耳语：
“老子这辈子……在将作少府，见过太多所谓的天才、能工巧匠……他们有的恃才傲物，有的墨守成规，有的……昙花一现。”
他抬起眼，目光如古井般深邃，直直地看向秦战：
“你小子……不一样。你走的道，歪歪扭扭，看着就不靠谱……但不知为啥，老子总觉得……你这道，或许……能通到不一样的地方去。”
他将烟斗塞进秦战手里，那冰凉的、沉甸甸的触感，瞬间传遍秦战全身。
“路还长……别停。”
说完这最后三个字，黑伯像是耗尽了所有力气，也不等秦战回应，转身，佝偻着背，掀开门帘，默默地走进了外面的夜色中，消失不见。
工棚里，只剩下秦战一人，和他手中那个沉甸甸的、冰凉的黑铁烟斗。
油灯的火苗轻轻跳跃着。
秦战紧紧攥着那个粗糙的烟斗，指节因为用力而微微发白。那冰凉的触感，仿佛带着黑伯手掌的温度，带着他那份固执的认可和沉甸甸的期望，一点点渗透进他的皮肤，流入他的血液，最终重重地砸在他的心头上。
一股难以言喻的热流，猛地冲上了他的鼻腔和眼眶。
他低下头，看着手中这个丑陋却无比珍贵的铁烟斗，久久无言。
外面，不知何时起风了，吹得门帘猎猎作响。
（第十九章 完）
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