“是！”
几个小吏应声而去，脚步声在廊道里急促地响起。
周桐走到门口，忽然停下，回头看向和珅。
和珅已经走到他身边，面色凝重，却还是拍了拍他的肩膀：
“走吧。一起去看看。”
夜色已经彻底沉了下来。
老槐树巷口，火把的光芒把周围照得通亮。
周桐和和珅赶到的时候，巷口已经被衙役围得水泄不通。围观的人群被挡在远处，叽叽喳喳地议论着什么，偶尔有几句飘过来——
“死了仨”
“死相可惨了”
“听说是那帮地头蛇”……
周桐穿过人群，走进巷子。
巷子里火把更多，照得如同白昼。几具尸体并排躺在巷子中间的空地上，身上盖着白布。
周桐在几步外停下，没有立刻走近。
他站在那里，看着那三块白布，脑子里忽然闪过今天下午那间茶铺里的画面——
李栓子缩着肩膀，像个做错事的孩子。
刀疤刘劈完柴，抹着汗说“闲不住”。
胡三低着头，拳头握了又松，松了又握。
他们刚刚有了活路。
刚刚准备离开。刚刚开始相信，这世道还有公道。
然后……
周桐闭上眼睛，又睁开。
他走过去，在尸体旁边蹲下。
“拉开。”
旁边一个衙役犹豫了一下，伸手掀开了第一块白布。
火光映在那张脸上。
李栓子的眼睛睁得很大，嘴微微张着，像是在无声地喊叫。那张脸上，凝固着一种让人心悸的表情——恐惧，极度的恐惧。
周桐没有说话，只是看着那张脸，看了很久。
“第二具。”
白布掀开。
刀疤刘的脸同样扭曲，同样恐惧。他脸上的那道疤，在火光下显得格外狰狞，可那狰狞里，却透着一股说不出的……脆弱。
“第三具。”
胡三。
一样的表情。一样的恐惧。一样的、死不瞑目。
周桐站起身，往后退了一步。
他没有说话，只是站在那里，看着这三具尸体。
和珅走到他身边，也没有说话。
过了好一会儿，周桐才微微弯下腰，凑近了些。
他仔细打量着三具尸体身上的衣物——还算齐整，没有明显搏斗过的痕迹。
但有些地方，沾着一些奇怪的污渍。
他凑得更近了些。
一股若有若无的气味飘进鼻腔。
周桐的眉头猛地皱起。
那气味很淡，淡得几乎察觉不到，但他认得。
那是腐臭。
尸体腐烂的味道。
可这些人是今天刚死的，不可能这么快就腐烂。
除非……
周桐直起身，看向旁边一个穿着灰袍的中年人——那是临时赶来的仵作，姓孙，在城南这一片小有名气。
“孙仵作，查得怎么样了？”
孙仵作抬起头，脸上带着几分惭愧：
“周大人，小人……小人本事有限，只能看出些皮毛。死者身上没有明显外伤，也没有中毒的迹象……但死状又确实不像是自然死亡。小人实在是……拿不准。”
他顿了顿，补充道：
“已经让人去请提刑司的秦仵作了。他是咱们长阳城最好的仵作，提刑司那边有什么疑难案子，都是请他出马。应该……应该快到了。”
周桐点点头，没有说话。
他站在那里，目光落在那三具尸体上，心里却在飞快地转着——
没有外伤。
没有中毒。
死状惊恐。
还有那股若有若无的腐臭味。
这不对。
这很不对。
他正想着，巷口传来一阵骚