前几日信誓旦旦的‘妙计’？煽动几个城南的烂赌鬼，借那周桐小儿假仁假义的名头闹上一场，便能乱其阵脚，至少泼他一盆脏水？”
他冷笑一声，语带讥讽，
“结果呢？人去了，三言两语，不仅没乱，反被他借势立威，收买了那群泥腿子的心！更可恨的是，那个姓吴的瘸子，怕是连底裤都被人扒干净了吧？‘什么都招了’……哼！”
他越说越气，猛地一拍扶手，震得案上茶盏一跳：
“本尉派了多少人手在外围策应、观望，结果呢？连那欧阳府的大门都没摸着，就被巡夜的兵马司、还有那些不知所谓出来‘体察民情’的勋贵子弟给拦得死死的！
那周桐身边，更是铁板一块！这计策，简直就是个笑话！白白折了人手，还打草惊蛇！你们这几日，到底在商议些什么？嗯？”
被秦烨目光锁定的微胖谋士额头见汗，嘴唇嚅嗫着想辩解，却呐呐不成言。其他几人也纷纷低头，不敢直视秦烨的怒火。
就在气氛凝滞到极点时，白文清缓缓抬起了头。
他脸上并无惊慌，甚至带着一丝早有预料的平静，迎着秦烨逼视的目光，微微躬身：
“主公息怒。此事，皆在某预料之中。”
“预料之中？”
秦烨眉头一拧，怒火稍敛，却更添疑窦，
“先生此言何意？既知可能不成，何必行此徒劳之举？还折了我们的人？”
白文清从容道：
“主公明鉴。那周桐非是易与之辈，此一点，某等早已深知。此番投石问路，本就有二意：
其一，若能成事，自然最好，可乱其新政，挫其锋芒
其二，若事不成，亦非徒劳。恰可借此，观其反应，探其虚实，试其手段。如今看来，此人临机应变极快，善借大势，亦懂怀柔，更知分寸，确是个难缠角色。然，也正因其此次应对看似完满，反倒更暴露了些东西。”
他顿了顿，见秦烨神色稍缓，示意他继续说，便继续道：
“主公，此前某等便已析出，那周桐所依仗者，无非数端：一曰‘钱粮’，‘怀民煤’之利与义卖所得巨款，乃其新政血脉，一旦此血脉受阻或遭挤兑，其体系必生动荡
二曰‘人心’，其笼络胡三、向运虎等地头蛇，许以短期利益维持基层，此辈忠诚如沙上筑塔，根基浅薄
三曰‘期望’，其对城南百姓许诺‘快速见效’，已将众人胃口吊高，倘若工期因‘意外’延误，民怨极易反噬其‘青天’之名
四曰‘权宜’，其行事多走偏锋，‘以工抵债’、‘私下交易’皆游走于律法边缘，一旦被御史台揪住程序瑕疵，便可上升为‘擅权乱法’之罪。”
秦烨听着，有些不耐地挥挥手：
“这些，前几日先生便已剖析过，本尉自然清楚。道理谁都懂，可那周桐与和珅一明一暗，又有那群不知天高地厚的小辈整日围着，连陛下都似有回护之意！简直是铁桶一般！想从这几处下手，谈何容易？你方才也说，我们连靠近都难！”
白文清嘴角露出一丝极淡的、近乎冷酷的笑意：
“主公，知其难，方有破解之道。我辈所谋，非是硬撼其铁桶之势，而是寻其缝隙，徐徐图之，多方施压，令其自乱阵脚。
此次城南之事，虽未竟全功，却已如石入静水，涟漪已生。我们散布各处的眼线，也非全无所获。”
他身体微微前倾，声音压低，却更显清晰：“比如，周桐府中，近日多了一来历不明的女子
其正妻徐氏，乃罪臣之女，常年深居简出，其中是否别有隐情？
其贴身丫鬟和此子又关系匪浅。再观其与和珅，表面斗嘴不断，实则默契渐生，然此等关系，究竟是真心合作，还是迫于陛下口谕不得已为之？其中缝隙，稍加撩拨，未必不能扩大。”
秦烨眼神微动，似乎被勾起了兴趣：