，苦笑道：
“父皇恕罪。儿臣……确是有不得不立刻禀报的要事。是关于周桐，以及……今日城南之事。”
听到“周桐”和“城南”，沈渊脸上的轻松之色迅速收敛，眼神变得锐利而深沉。
他看了一眼沈怀民，点点头，抬步向外走去：“边走边说。”
父子二人并未乘坐步辇，而是屏退了大部分随从，只带着胡公公和两名贴身侍卫，沿着清扫过的宫道缓缓而行。
宫灯将他们的影子投在雪地上，拉得很长。
沈怀民不再迟疑，将今日傍晚在欧阳府书房中所闻，原原本本、巨细靡遗地向沈渊道来。
从周桐如何带人再探城南，如何“拜访”车行胡三、菜市刀疤刘、桥洞丐帮、陈记茶铺，到最终在码头与船帮冲突，发现乌篷船底舱骇人景象，雷霆擒拿赵蛟，以及回到顺天府后与蔡庸、和珅的对话，蔡庸透露的“秦”字，周桐那满不在乎又暗藏机锋的反应……
他的叙述清晰、客观，几乎不带个人情绪，只是将事实一一陈述。但越是如此，这短短半日内发生的翻天覆地之事，便越是显得惊心动魄。
沈渊一直安静地听着，脚步不疾不徐，面上看不出太多表情，只有那双深邃的眼睛，在宫灯映照下，偶尔掠过沉思的光芒。直到沈怀民全部讲完，他仍未立刻开口。
两人又默默走了一段路，雪夜寂静，只有靴子踩在石板上的轻微声响和远处隐约传来的扫雪声。
终于，沈渊发出一声意味不明的轻啧。
“这小子……”
他摇了摇头，声音在寒夜里显得格外清晰，带着一种混合了惊叹、无奈和一丝欣赏的复杂情绪，“是真敢啊。”
他停下脚步，转身看向沈怀民，目光如炬：
“半天时间，四家归附，一家覆灭，还把秦国公府扯了进来……他这不是在蹚浑水，他这是直接把浑水煮沸了，把底下藏着的东西全给煮浮起来了。”
沈渊背着手，继续缓步前行，语气转为冷静的分析：
“手段够快，够狠，也够绝。人赃并获，占尽大义名分。尤其是船帮拐卖妇孺这一条，任谁也说不出半个‘不’字。他这是给了朕，也给了你，一把最锋利也最顺手的刀。”
他顿了顿，话锋陡然一转，带着一丝冷冽：
“但是，怀民，他真以为，就凭这一把刀，就能横扫一切？他真以为，朕能时时刻刻护得住他？”
沈渊的目光投向远处宫殿的轮廓，声音低沉：
“秦国公府……如今世袭国公那个人，朕了解。
刚愎，护短，极重脸面。
他未必直接指使赵蛟做这等下作勾当，但下面的人借他名头行事，他必然知晓，甚至默许，从中获利。
如今周桐当众撕破这层面皮，要是他真要追究，就等于直接打了他秦国公的脸。秦茂不会善罢甘休。”
“这还只是明面上的。”
沈渊继续道，
“城南那些盘根错节的利益网络，被他这么一搅，断了多少人的财路？
触动了多少人的神经？
这些人或许单个不成气候，但联合起来，暗地里使些绊子，散布些流言，甚至……买凶，下毒，什么手段使不出来？
周桐现在，就是立在所有暗流中央最显眼的那块礁石，等着被四面八方涌来的浪头拍打。”
他看向儿子，眼神锐利：
“他以为有朕的旨意，有你的信重，就能高枕无忧？幼稚！朕能压得住朝堂上的明枪，防得住多少来自阴影里的暗箭？他可有想过，真到了那一天，谁来替他收尸？谁又来保全他的家人？”
这番话，冷静，残酷，却直指核心。
将周桐如今看似风光无限、实则危机四伏的处境，剖析得淋漓尽致。
沈怀民心中一凛，父皇所说，正是他之前隐隐担忧却未敢深想的。