好了，和大人息怒。下官知错，多谢和大人雪中送炭……呃，车中送暖之恩。
不过，您这‘特意’来接我，恐怕不单单是体恤同僚吧？咱俩今日，有何公干安排啊？”
和珅哼了一声，倒也顺着台阶下了，端起旁边小几上的温茶呷了一口，慢条斯理地说道：
“你别说，还真有事。”
他放下茶杯，正了正神色，虽然依旧半靠着，但语气里带上了几分户部侍郎的官方腔调：
“本官今日在部里处置公务，核验近期各地关市、漕运的文书，忽然想起一桩事。
这‘怀民煤’由官窑统一产出，定价发售，固然是好。但煤产自矿山，运至各地商铺发卖，这中间的脚力、仓储、商铺抽成乃至地方些许微末杂捐，层层叠加，到了百姓手中，实际售价难免与官定发售价有些许出入。
朝廷欲推广此物，普惠于民，便不能只盯着出厂那一环，需得明察这‘最后一里路’上的真实市价几何，百姓负担究竟如何，其中有无奸商借机抬价、盘剥小民之情弊。”
他顿了顿，看了一眼周桐，继续道：
“此等琐碎数据，照理说，交由下面书吏去各坊市间询价统计，再层层报上来便是。但是啊，周老弟，”
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他语气又变得推心置腹起来，“你也知道，老哥我这个人，向来是‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’。
下面的人办事，难免有疏漏、敷衍，甚或是被人糊弄。这关乎民生、关乎大殿下声誉的大事，交给旁人，我实在放心不下。
唯有自己亲眼去看看，亲耳去听听，这心里才踏实，这数据才作得准。”
他叹了口气，拍了拍盖着的毯子，仿佛在感慨重任在肩：
“况且，今日在衙中久坐，批阅文书，这老胳膊老腿，也觉着有些气血不畅，心神倦怠。
便想着，不如出来走动走动，一来办差，二来也活络活络筋骨。
这一想啊，就想到周老弟你了！
你我同领这桩差事，这等体察民情、收集一线实据的要务，岂能少了你这位‘怀民煤’的倡始之人？
又恰好听闻你去了三皇子府上，顺路便来接着你一同前往。这岂不是两全其美？”
周桐听得心里直乐，面上却一本正经，拱手道：
“和大人真是思虑周全，体察入微，勤勉王事，堪为楷模啊！”
他先是一顶高帽子扣过去，然后话锋一转，笑眯眯地拆穿：
“不过嘛……下官斗胆揣测，恐怕也和大人您在户部那暖阁里坐得实在有些闷了，想着出来‘转悠转悠’，‘体验体验’
这长阳城冬日里真实的‘民情’
——比如哪个坊市的食铺炭火烧得旺，哪个茶摊的点心做得香，顺带再‘体察’一番市井百态、‘品尝’一二街巷风情，好驱散那‘心神倦怠’，是也不是？”
和珅被戳穿，脸上却丝毫不见尴尬或气恼，只是那圆润的下巴微微扬起了几分，带着一种“被你猜中了又怎样”的惫懒与理直气壮，慢悠悠道：
“本官一片公心，天地可鉴。周大人若是不信，或是觉得此等琐事不值当亲自前往，那便请自便吧。老哥我啊，绝不强留。”
说着，还故意闭上了眼睛，一副“您请下车”的模样。
周桐“嘿”地笑了一声，不但没起身，反而往软垫里又靠了靠，让自己坐得更舒服些：
“走？那哪能啊！和大人您都如此‘躬亲示范’、‘不辞辛劳’了，下官岂能落后？
不瞒您说，我这个人啊，对这些市井琐事、价格起伏，也是兴趣浓厚，尤好探究这银钱流转、民生实况之微妙。
能与和大人一同‘深入坊间