“说来惭愧。”
他缓缓开口，声音在茶香氤氲中显得有些飘忽，
“这些书中，十之七八，并非白某重金购来，亦非家传所藏。其中大半……是白某初入国公府那几年，身为最低等的文书抄录时，经手誊抄、或是有机会阅读、乃至……是府中废弃不用的草稿、副本、杂记。”
他顿了顿，目光似乎穿透了眼前的茶烟，看到了许多年前那个在昏暗灯下，一笔一划、不敢有丝毫错漏的寒酸身影。
“白某这人，或许是天性使然，或许是无根浮萍，总想抓住点什么实在的东西。
见到文字，便觉亲切；读过的东西，便不忍弃之。
即便是废弃的文稿，其中或许也有可供琢磨的只言片语，或是某位大人一时兴起的批注，暗藏机锋。
于是，便养成了习惯，凡经我手的、或能借阅的，若有价值，必想方设法留一份抄本，或至少记下要点心得。日积月累，不知不觉，便堆积了这许多。”
他轻轻摇头，语气似叹似慨，
“这些故纸堆，于他人或许是累赘，于白某……却像是步步攀爬时，在身后留下的、深浅不一的脚印。留着它们，便是提醒自己，来路不易，根基浅薄，需时时警醒，刻刻用功，方不至……跌落回去。”
周桐静静地听着，目光从白文清略显清瘦的侧脸，移向外间那沉默而庞大的书山。
他能想象，一个初入国公府只能是呆在底层的人，在那等级森严、人言可畏的公府之中。
是怀着怎样一种如履薄冰又心有不甘的心情，将所能接触到的每一片知识碎片，都如同救命稻草般紧紧抓住，抄录、整理、消化，化为自己向上攀爬的砖石。
这份毅力，这份隐忍，这份对“知识”近乎偏执的积累欲，确实令人动容。
他沉默片刻，然后极为认真地看着白文清，缓缓说道：
“先生此言，令周某感慨良多。世人只见先生今日座上宾，谋断惊四座，却未必知晓，这满室书香，字字皆心血，卷卷是来路。
这世间最坚韧的甲胄，从来不是金铁所铸，而是以无数字句，层层浸染、密密缝就的。
先生今日之眼界格局，绝非凭空而来，乃是这一册一页，一步一印，实打实地垒出来的。周某……钦佩之至。”
白文清端着茶杯的手，几不可察地微微一颤。
茶汤表面漾开细微的涟漪。
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他那句“以无数字句，层层浸染、密密缝就的甲胄”，如同精准的箭矢，不偏不倚，正中他内心深处某个从未与人言、甚至自己也未必完全清晰意识的隐秘角落。
是啊，在这危机四伏、人言如刀的长安，在这深不见底的国公府，他无家世可依，无强援可恃，所能依仗的，不就是这日复一日、年复一年，从故纸堆中、从人情世故里、从一次次揣摩算计中，一点点积累、打磨、编织而成的“见识”与“心术”吗？
这便是他的甲胄，无形，却或许比真实的铁甲更为贴身，也更为沉重。
他缓缓将茶杯送到唇边，啜饮了一口。温热的茶汤入喉，却似乎带着别样的滋味。
他垂下眼帘，低声重复了一遍：
“……层层浸染、密密缝就……说得好，说得好啊。”
这赞叹，是给周桐的敏锐，也是给他自己那段晦暗却坚韧的岁月。
周桐谦道：
“先生谬赞，不过是有感而发罢了。”
他顿了顿，语气变得更为随意，仿佛闲聊般问道：“听先生方才所言，似是寒门苦读出身？周某冒昧，先生家中是……”
白文清抬起眼，眼中那一瞬间的动容已被惯常的温雅沉静所取代。
他有些捉摸不透周桐此刻问及家世的用意，是单纯的攀谈，还是别有深意？