太监脸上的笑容更加真诚了几分。
在周桐与“小胡”太监开始那场啼笑皆非的同行前，沈怀民的车队已抵达皇宫东华门。
守卫的禁军统领远远看到那玄色锦缎包裹的车厢和熟悉的护卫仪仗，立刻肃立行礼，连令牌都无需查验，只是恭敬地示意放行。
沉重的宫门缓缓打开，车队畅通无阻地驶入那象征着帝国最高权力的深宫禁苑。大皇子的身份，在皇城之内，本身就代表着最高的通行权限。
马车在指定的宫苑前停下。早有几名内侍垂手恭候在旁。
一名身着深紫色宦官服饰、面白无须、气度沉稳的老太监上前一步，声音平和却带着不容置疑的权威：“殿下，陛下在御书房，请您即刻过去。公主殿下，”他转向沈戚薇，微微躬身，“皇后娘娘请您先至凤藻宫歇息。”
沈戚薇在侍女的搀扶下优雅下车，听到“凤藻宫”三字，眼中闪过一丝复杂的情绪。
她看向沈怀民，欲言又止，最终只是轻轻点了点头，低声道：“大哥……”
沈怀民给了她一个安抚的微笑，眼神温柔而坚定：“先回去吧，过会儿我去看你。” 他的声音不大，却带着一种令人安心的力量。
沈戚薇深吸一口气，脸上那属于少女的依赖瞬间敛去，恢复了皇室公主应有的端庄仪态，对着老太监微微颔首，便在几名宫女的簇拥下，朝着后宫深处走去。背影挺直，步履从容，却透着一丝不易察觉的沉重。
沈怀民目送妹妹的身影消失在高高的宫墙转角，才收回目光，看向那老太监：“有劳胡公公带路。”
这位胡公公，正是御前首领太监胡胜，侍奉沈渊数十年的心腹老奴。他微微躬身：“殿下请随老奴来。”
两人一前一后，穿过重重宫阙，来到御书房外。胡胜无需通报，只是站在紧闭的雕花木门外，提高声音，清晰而恭敬地说道：“陛下，老奴将大殿下请来了。”
“进来。” 门内传来沈渊听不出喜怒的声音。
胡胜侧身，轻轻推开厚重的房门，对沈怀民做了个“请”的手势。
沈怀民迈步而入，房门在他身后无声合拢。
御书房内，龙涎香的气息依旧浓郁。沈渊并未坐在御案后，而是负手立于窗前，背对着门口。听到脚步声，他缓缓转过身。
目光落在沈怀民身上的刹那，沈渊的眼底深处掠过一丝难以察觉的讶异和……欣慰。
眼前的儿子，与一个月前离京时那个眉宇间笼罩着挥之不去的阴郁、身形都显得有些佝偻颓唐的模样判若两人。
虽然依旧清瘦，但背脊挺直如松，步伐沉稳有力。那略显苍白的脸上，眉宇舒展开来，眼神沉静而明亮，仿佛蒙尘的明珠被拭去了灰垢，重新焕发出内敛而坚韧的光彩。
整个人如同一柄收入鞘中的古剑，锋芒隐去，却更显厚重与从容。那份因情所困、近乎自毁的萎靡之气，已然消散无踪。
“人，带回来了？” 沈渊开口，声音听不出情绪。
“是，父皇。” 沈怀民躬身行礼，“周桐已安置在欧阳太傅府中。”
沈渊走回御案后坐下，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面：“这一个月相处下来，觉得此人又如何？”
他的目光锐利，仿佛要穿透沈怀民的表象。
沈怀民抬起头，迎上父亲的目光，坦然道：“父皇当日说儿臣与他有几分相似，儿臣如今深以为然。此人……确是难得的妙人。”
他的语气真诚，带着毫不掩饰的欣赏，“治县有方，心思奇巧，更难得是那份不羁之下的赤诚与担当。行事看似跳脱，实则谋定后动，胸中自有丘壑。儿臣与之交谈，颇觉……投机。”
他顿了顿，继续道：“此行桃城，所见所闻，令儿臣感触颇深。就如上次所说，周桐治理一方，使边陲小城焕然新生，百姓安居乐业，其能可见一斑。然其言行，