连日来，周桐几乎将每日批完公文便策马往城外周宅跑。周平的工房成了他的第二战场，龙纹钢轮轴与紫杉木胎在父子二人手中反复打磨，锻打声与争辩声终日不绝。
“轮轴孔道再扩半分！” 周桐用卡尺量着刚出炉的龙纹钢件，火星溅在他靛青官服上，烫出几个焦痕。
周平挥锤的手顿了顿：“你这衣服都快成叫花子装了，我儿媳妇没说什么？”
“她呀，” 周桐咧嘴一笑，“正跟小桃在下棋呢，哪有空管我。”
此刻的县衙后院，确实一片清闲。徐巧与小桃对坐石桌旁，棋盘上黑白子厮杀正酣。小十三垂手立在廊下，腰间佩刀与面具在阳光下泛着冷光。
陈嬷嬷擦着栏杆，时不时瞥向小桃：“你看人家小十三，站有站相，哪像你跟猴儿似的！”
小桃棋盘一推：“嬷嬷就会说我！有本事您跟我下一盘？”
吕阮秋坐在葡萄架下纳鞋，闻言轻笑：“你这丫头，棋品跟你少爷一个样。”
她今日特意带着陈嬷嬷来县衙躲清静，周宅正在翻修库房，吵得人不得安生。
正说笑间，吴毅气喘吁吁冲进院门：“夫、夫人！御史到了！已到东城门！”
石桌上的棋子 “哗啦” 散落。徐巧起身扶住棋盘：“御史？哪位御史？”
“没看清旗号，” 吴毅抹着汗，像是京里来的大官！”
小桃跳起来：“准是找少爷麻烦的！我去喊他！” 她拎着裙摆就往外跑，“这破弓箭有什么好玩的，御史来了都不知道！”
小十三默不作声跟上，临走前对徐巧拱手：“夫人，我去寻少爷。”
桃城主街上，沈递好奇地东张西望。比起红城的繁华，这里商铺不多，但每个摊主脸上都带着笑。
主街上，沈递掀开车帘，探出头打量桃城。青石板路虽不及红城宽阔，却扫得干干净净，百姓见了官轿不躲不闪，甚至有卖茶老翁捧着陶碗上前：“官爷渴不？尝尝咱桃城的凉茶！”
沈递激动地拽住沈怀民的袖子：“大哥你看我这衣服合身不？” 他今日特意换了身半旧锦袍，生怕显得太过张扬。
沈怀民替弟弟理了理衣领，笑道：“别紧张，不是说好来视察民情么？”
杜衡跟在后面急得直搓手，胡胜小跑过来耳语几句，他脸色更难看了。
沈怀民微微颔首，目光扫过街角——两个衙役正帮老妇拾起散落的菜筐，动作娴熟得像常做这事。
马车停在县衙前，仆从们熟练地搬下轮椅。欧阳羽被扶下车时，望着熟悉的青砖门楣，眼角微微弯起。
欧阳羽一怔，尚未回答，衙门里走出两名女子。前面的少妇约莫十八九岁，素衣木钗，却掩不住眉眼间的灵秀；后面的妇人面容严肃，手里还攥着个未做完的针线活。
后院葡萄架下，吕阮秋起身相迎。徐巧介绍道：“娘，这位是欧阳先生，曾是桐哥的师兄。” 又指向沈递，“这位是先生的弟子，沈公子。”
欧阳羽对吕阮秋拱手：“周夫人，许久不见。”
吕阮秋回礼：“欧阳先生客气了，快请坐。”
陈嬷嬷端来茶盏，沈递趁机打量四周。
院中陈设简单，一架葡萄、两张石桌，连廊下的灯笼都是最普通的青竹骨纸糊灯笼，却收拾得一尘不染，透着股清雅之气。
他忽然指着西厢房：“小师婶，小师叔在哪办公？我想去瞧瞧。”
徐巧指了指东侧书房：“在那边，今日公文已批完了。”
沈怀民皱眉：“小弟，别乱闯。”
徐巧笑道：“无妨，公子请便。”
沈递推门进了书房，只见书案上摆着几支磨秃的狼毫，砚台里墨汁未干，竹简整齐码在书架上，最显眼的位置却空着。他正觉无趣，转身时却瞥见东墙悬挂的字幅 ——
“为天地立心，为生民立命，为往