周桐策马赶到军营时，李铁山正牵着三匹健硕的黑马在门口踱步，马鞍上捆着油布包裹的水囊和干粮。
见他过来，李铁山咧嘴一笑，露出后槽牙：“大人，老赵把马车都拾掇好了，还往车底塞了十坛烈酒。”
“他转性了？” 周桐挑眉，翻身下马时听见马厩里传来骡子的嘶鸣，“往常让他挪个马槽都喊累，这会儿倒积极。”
李铁山憋笑：“昨儿您走后，老赵抱着酒坛哭了半宿，说‘好徒儿要走了’，今早天不亮就爬起来套车。”
（周桐：？？？草原人需要你教养羊？？？
牧场栅栏边，赵德柱正举着把羊毛剪，对着瑟瑟发抖的羊群比划：\"看好了！
一撮羊毛飘落，那只羊吓得直接窜出三丈远。
周桐骑马过来时，看到的就是这副鸡飞狗跳的场景。老赵，你这是要把我的牧场拆了？
赵德柱回头，胡子上的草屑还在晃悠：\"小说书！
（桃城特产：送礼送活羊，实在！
辰时三刻，一支奇怪的队伍从桃城出发——
巴图骑着枣红马走在最前，身后两辆装满盐茶玻璃的马车吱呀作响。五十名骑兵分散两侧，中间是浩浩荡荡的百只羊群，赵德柱扛着大旗在羊群中吆喝：\"都跟上！掉队的晚上炖汤！
周桐和小十三压阵，看着前面鸡飞狗跳的场面直摇头：\"这哪是商队，分明是马戏团\"
树后闪过一抹粉色衣角，隐约能听见小桃的声音：\"巧儿姐快看！少爷像不像个牧羊人？
队伍行进得很快，赵德柱骑在马上，嘴里嘀嘀咕咕：“要是骑马连夜赶路，两天就能出关了。现在带着这群宝贝羊儿，可慢得像蜗牛爬！”
周桐瞥了他一眼，笑道：“做戏要做全套，急什么？”
他催马来到巴图身旁，低声问道：“教你的那些，都记住了？”
巴图点头，用略显生硬的汉语说道：“记住了。我们是去年来大顺做生意的草原商人，因钰门关战事耽搁，一直未能返回草原。如今听闻边境恢复通商，特地带着货物回乡。”
周桐满意地点头，又补充道：“记得说你们是去江南做皮革生意的，顺道买了茶叶、盐和琉璃器物。若有人问起细节，就说江南的琉璃价比黄金，你们也是机缘巧合才得了几件。”
巴图认真记下，又复述了一遍。周桐拍了拍他的肩膀：“很好，就这么说。预防万一，我再考考你——”
他故意板起脸，模仿关卡守卫的语气：“你们这批货里都有什么？为何要走这条道？”
巴图不慌不忙，按照周桐教的内容一一回答，甚至还能举一反三：“除了皮革，我们还带了些江南的绸缎，路上换了些盐和茶。这条道近，且沿途有驻军，安全。”
周桐哈哈大笑：“不错！看来你这‘商人’扮得像模像样。”
正说着，前方突然传来一阵马蹄声。一队身着铠甲的巡哨骑兵从官道拐角处出现，为首的队长高举长枪，喝道：“前方何人？报上名来！”
万科立刻策马上前，抱拳道：“我们是桃城县衙的人，护送草原商队前往钰门关。我家县令大人也在队伍中，特来拜会程将军。”
巡哨队长闻言，神色稍缓，目光扫过车队，尤其在羊群上多停留了片刻。他转头对副手低语几句，随后扬声道：“原来是周大人！程将军正在营中，末将这就带路。”
周桐拱手致谢：“有劳了。”
队伍跟着巡哨骑兵转向隆河镇军营。路上，赵德柱凑到周桐身边，小声道：“小说书，这飞熊军看着挺精神啊，铠甲锃亮，马匹健壮。”
周桐点头：“毕竟是朝廷精锐，自然不差。”
不多时，军营的轮廓出现在视野中。辕门前，程志明和匡树明