一路平安无事，众人在沿途客栈休整几日后，终于抵达红城。
城门口，守城士兵看到周桐一行人披甲带刀，立刻警觉地上前盘问。领头的门卫目光在众人腰间的官刀上停留片刻，又仔细打量了周桐的穿着，态度顿时恭敬了几分：\"这位大人，不知\"
不到半个时辰，曹政便穿着官服匆匆赶来，老远就拱手笑道：\"周老弟！怎的也不提前捎个信？
二人并肩入城，周桐注意到曹政不时与街边商贩打招呼，卖豆腐的老妪、挑担的货郎都熟稔地唤他\"曹大人\"。
转过街角，悦来客栈的招牌已然在望。
小二早已备好雅间，推开雕花木窗，整条繁华街市尽收眼底。周桐望着熙攘的人流。
小桃不知何时已站在他身后，眨着眼睛问道：\"少爷，我就住你这间啦？
周桐整了整衣冠，带着老王走出房间。门外等候，见他出来便笑道：\"周老弟放心，手下弟兄们都安排妥当了，好酒好菜管够。
醉仙居雅间内，四菜一汤已备好，一壶陈年花雕散发着醇香。一口，赞道：\"还是红城的酒够味。
实则他心里其实有些打鼓：这剑自拿到手还未细看过，但相信自己的好叔叔是不会坑自己的。
老王恭敬地捧出一个长条布包。，缓缓解开——
一柄古朴长剑显露出来。剑鞘乌木制成，镶嵌着暗纹铜饰；剑柄缠着深青色丝绳，尾端悬着一枚白玉坠子。
曹政激动得连连称好，连面前的佳肴都顾不上动筷了。
周桐笑着应允。二人并肩走在红城街头，沿街商铺飘来的香气让周桐频频侧目。
穿过几条繁华的街巷，一座青砖灰瓦的宅院出现在眼前。从外观上看，曹府并不奢华，门楣上只简单挂着\"曹宅\"二字匾额，但飞檐斗拱的做工极为考究，处处透着内敛的底蕴。
推开朱漆大门，里面却别有洞天。绕过影壁，只见庭院深深，假山流水错落有致。青石板路两侧栽着名贵花木，虽不张扬，却处处显露出主人的品味。
曹政带着周桐和老王来到后院练武场。他迫不及待地拔出宝剑，先是对着一根碗口粗的木桩轻轻一挥。
曹政爱惜地抚摸着剑身，眼中闪着兴奋的光芒：\"削铁如泥，吹毛断发，真是一把绝世好剑啊！周老弟这份礼太重了！
二人正说话间，忽闻环佩叮当。只见一位端庄妇人携着两名少年郎缓步而来。夫人来得正好，快见过周大人。
那妇人约莫三十出头，身着藕荷色襦裙，发间只簪一支白玉钗，行礼时姿态娴雅：\"妾身见过周大人。如清泉击石。
身后两名少年，大的约莫十五六岁，小的不过十二三岁，皆着儒衫，恭敬作揖。
那长子目光却被曹政手中宝剑所引，忍不住道：\"父亲，此剑\"话未说完便觉失礼，连忙噤声。
那长子曹文闻言，眼中顿时迸出光彩，竟不顾礼数上前一步：\"原来周大人弱冠之年便已主政一方！
曹文忽觉失态，连忙退后三步，整衣冠，双手交叠，拇指相扣，行了个标准的\"叉手礼\"——左手紧握右手拇指，右手四指直伸，躬身至膝：\"晚生失礼了。久闻大人筑路兴学、惠泽百姓，今日得见，三生有幸。
周桐肃然还礼。他先将右手压左手拇指相扣，继而左手覆于右手之上，行了个标准的\"天揖礼\"——这是士大夫见平辈之礼，却对少年用了尊称：\"曹公子谬赞了。令尊治理红城，方是吾辈楷模。时又笑道，\"若公子喜爱此剑，待周某下次来红城，定当为公子捎带一柄。
曹文大喜，正要行大礼，却被曹政扶住。再次叉手，这回腰弯得更深：\"晚生拜谢大人厚赐！
周桐含笑目送妇人携二子