供吃喝，我们这才在这儿安顿下来。”
周桐身旁的万科忍不住问道：“那你们之前在镇远军，没少打胜仗吧？怎么就这一次……”
项叔良苦笑着摇头，正欲回答，周桐抬手打断道：“过去的事，暂且不提了，先说正事。”
三人行至县衙偏僻处，一堵斑驳的老墙赫然眼前，墙身裂开半人高的窟窿，枯枝从裂缝中探出，在风中摇曳。周桐随手扯了根新长出来的狗尾巴草在指间把玩：\"杜\"
还没说什么便被男子打断。“回大人，草民杜衡。” 男子苦笑着自报家门，指尖无意识地绞着衣摆，“一人做事一人当，只求大人放过我妻女。”
周桐默不作声，直至见万科折返，才朝他点头示意。万科会意，拱手退至十步开外，反手带上吱呀作响的木门。
杜衡靠着残墙缓缓滑坐，目光飘向远处：\"卑职是红城人，寒窗十年，连个举人都没中。
他望向墙缝外的天际，仿佛又看见当年背着行囊离开家乡的自己，“小的不甘平庸北便孤注一掷，砸锅卖铁外出赶考。离家两年，在庆阳城遇到一位贵人，他赏识我的才学，本以为能借此施展抱负，给妻女过上好日子，可……”
他的声音戛然而止，脸上的肌肉微微抽搐，像是在极力压抑着内心的痛苦与屈辱。
杜衡浑身一僵，像是被人当众撕开伤疤：\"他要我休了发妻，入赘做他家女婿。
声音突然低下去，像被风吹散的烛火，\"我若应了，便是背信弃义；若不应，便永无出头之日。
墙洞里的风灌进来，卷着几片枯叶打在杜衡脚边。
他俯身捡起一块碎砖在掌心反复摩挲，仿佛在借此平复颤抖的声线：\"草民回到红城，远远望见自家茅屋的炊烟，却连推门的勇气都没有，那日草民在家后的柏树下站了一晚。
男子声音愈发低沉：“在红城的酒馆里借酒浇愁时，草民遇到弃官逃跑的朱静。”
他微微顿了顿。
“当时，朱静正与旁人抱怨，说要是被上面发现他逃跑，可如何是好。他身旁的人安慰他，说家里的老爷能摆平此事，大不了随便找个人去清泉县充数就行，如今正值战乱，谁会在意这偏远之地。
他的指尖骤然收紧，碎砖的棱角在掌心刺出血珠，\"朱静醉得满脸通红，正抓着酒壶哭嚎 ' 我不想去送死 '，我鬼使神差地凑过去，说 ' 我去 '。
他还说，这清泉县穷乡僻壤，京城的人根本看不上，除非是皇帝亲自任命，否则不会有人来查。还拍着胸脯告诉我，他这个清泉县县令的职位也是花钱买来的，在皇帝那儿的名单根本不是他，可他都当了三年官了，也没出什么事。”
“所以你就拿了假文书，骗妻女说要去赴任？” 周桐缓缓说道。
杜衡猛然跪下，额头抵地：“是！柯然见我穿官服归来，喜极而泣，要摆酒设宴。我却骗她清泉县局势危急，连这身官服都是匆忙发下来的，上面的大人催得紧。她毫无怨言，变卖家传玉镯换了辆破旧马车……”
周桐抬手打断：“你这么做，我是不是可以认为，你是为了满足自己的私欲，不惜欺骗妻女，冒着杀头的大罪，来这清泉县受苦受累？”
杜衡闻言，头颅垂得更低，声音已然哽咽：“大人，草民知错了。草民别无所求，唯有妻子是心头牵挂。昔日满怀壮志赴考，离家八载，最后孤注一掷，却落得如此落魄。
归家后，见妻子操持家中辛苦，实在羞愧难当。她自幼聪慧，才情更在草民之上，却因女儿身，无法考取功名。
这些年来，每一次落第，皆是她在旁温言抚慰。她为这个家倾尽心血，草民实在是有负于她。
我知这是要杀头的罪名，可当我看见妻子摸着官服上的补子掉