”他的声音像是从胸腔深处挤出来的，“我答应你！但你也记住——”
他俯身，双手撑在桌面上，脸几乎要凑到陈琛面前，呼出的气息带着浓重的烟草味：“若是办不成，不仅你要死，那些跟着你的人，老周、苏晴、所有拾荒队员，一个都别想活！我会把他们全部吊在聚居地大门上，让所有人看看，反抗我的下场！”
这是威胁，赤裸裸的、血腥的威胁。但陈琛听出了弦外之音——赵坤答应了。这意味着，这位独裁者内心的天平，已经倒向了“聚居地存续”这一边。为了对抗外部的灭顶之灾，他愿意暂时松开对内的高压控制。
“成交。”陈琛站起身，伸出手。
赵坤盯着那只手看了两秒，终于也伸出手。两只手在空中握住，一只是年轻有力的手，手指修长，掌心有薄茧；另一只是沧桑粗粝的手，指节变形，手背布满疤痕。这次握手没有持续太久，一触即分，但意义重大。
“护卫队的人已经在东区训练场集合。”赵坤重新坐回椅子，点燃另一支烟，“铁牛会带队，他是护卫队副队长，人还算老实，枪法不错。至于刘猛”他冷笑一声，“我会亲自处理。你现在可以滚了。”
陈琛点头，转身走向门口。在手触碰到门把手的瞬间，赵坤的声音从身后传来，语气恢复了之前的低沉：
“陈琛。”
陈琛停步，但没有回头。
“别让我失望。”赵坤的声音里，第一次透出一丝疲惫，“也别让聚居地里那些还在相信‘公平’的傻子们失望。”
陈琛没有回答，推门走了出去。
铁门在身后关闭，隔绝了办公室内缭绕的烟雾和沉重气氛。晨光从走廊尽头的窗口倾泻而入，在水泥地上切割出明亮的光斑。陈琛站在光斑中，深深吸了一口清晨清冷的空气。
第一步，踏出了。
临危聚势，平衡之谋
从首领办公室到中区拾荒队驻地，需要穿过半个聚居地。陈琛没有选择最短路线，而是故意绕了一段，走过东区的整洁巷道、中区的拥挤棚户、西区的破败角落。他走得很慢，目光扫过沿途的每一张面孔——守卫的麻木，居民的惶恐，孩子的茫然，老人的绝望。
这些面孔，这些眼神，都在他心中烙下印记。他要改变的，就是这些人的生活。
拾荒队驻地设在中区边缘的一个半地下仓库里。仓库原本是某个小型工厂的储藏间，大寂灭后屋顶塌了一半，老周带着人用钢板和废木材修补起来，勉强能遮风挡雨。门口挂着块锈迹斑斑的铁牌，上面用红漆歪歪扭扭写着“第三拾荒队”。
陈琛推门进去时，里面正烟雾缭绕。十几个拾荒者围坐在一堆篝火旁，火上架着口破铁锅，锅里煮着某种糊状物，散发出混杂着霉味和草根气味的怪异香气。老周蹲在火边，用木棍搅动着锅里的内容，眉头紧锁。
看到陈琛进来，所有人都站了起来。
“陈琛兄弟！”老周扔下木棍，快步迎上来，“怎么样？赵坤找你什么事？”
陈琛环视众人。这些面孔他都熟悉：昨天被他救下的年轻拾荒者小李，手臂上还缠着绷带；沉默寡言的老猎人张伯，据说大寂灭前是地质勘探队员；还有王姐——昨天被抢粮的那个妇女，她居然也在，眼睛红肿，但眼神坚定。
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“都坐下。”陈琛走到火堆旁，接过老周递来的半碗糊糊——那是用变异苔藓粉和少量压缩饼干渣煮成的，口感粗糙，勉强能果腹。他喝了一口，滚烫的液体顺着喉咙滑下，带来一丝暖意。
“赵坤让我带队，端掉黑鸦寨。”
话音落下，仓库里一片死寂。只有篝火噼啪作响，火星溅起，在空中划出短暂的弧线。
“黑黑鸦寨？”小李的声音发颤，“陈哥，那是上百号土匪啊！个个有枪！我们