大地。
西北军虽号称十万，却非聚于一处的庞然大物。
他们象一把被撒开的铜豆，散落在漫长弧形防在线，依托着山川形胜，构建起大大小小丶星罗棋布的军镇丶戍城丶营堡丶烽燧。
大的军镇如凉州丶甘州丶肃州，驻兵可逾万人，小的戍堡或许只有数十人，孤悬于戈壁荒滩之间。
彼此靠驿道丶烽火，以及同样稀少的游弈斥候联系。
。。。。。
陇右西线，某处依山而建的中型戍堡——虎威堡。
堡墙以黄土夹杂碎石夯成，历经风雨，斑驳陆离。
时近中午，干燥的风卷着沙砾打在墙头值守士兵的脸上。
戍堡主将姓韩，正是四十出头的年纪，此刻正与副将在衙署里对着粗糙的地图商议冬防事务。
一名亲兵引着风尘仆仆的传令兵快步闯入。
“将军！兰州急令！”传令兵单膝跪地，双手呈上一封插着羽毛的信筒。
韩将军将他气喘如牛，显然是一路疾驰未曾停歇，不由得郑重起来。
接过信件，验看火漆印信无误，迅速拆开。
目光扫过信缄，他的眉头先是习惯性地蹙起，待看清内容，眉头却越挑越高。
“统计所有入伍满十年及以上的老兵？”韩将军抬起头，看向传令兵，“大帅这是何意，是要重新编军？”
一旁的副将闻言嗤笑一声，接口道：“这有啥好统计的？”
“咱虎威堡满打满算能拉出来打仗的就三千来人，您把兵册拿来，直接把那些小崽子的名字划掉，反正拢共也没几个。”
“剩下的有一个算一个，全是十年以上的老梆子！”
他这话半是调侃，半是道出了残酷的现实。
虎威堡地处前沿，条件艰苦，伤亡率又高，补充兵源极为困难。
军中早已是老兵为主，新鲜血液少之又少，各个都是宝贝疙瘩。
他们这两个主将或许认不清下面的伍长丶什长，但却能清楚记住每一个年轻士兵的名字。
韩将军瞪了副将一眼，示意他慎言，然后看向传令兵：“兄弟辛苦，大帅突然统计这个，可是朝廷有什么新的旨意？”
他敏锐地察觉到，此事明显不象是马靖能办出来的事情。
这些年西北军越发艰难，马靖只能当个修补匠，拆东墙补西墙，尽全力维持着军心。
而统计老兵的举动，显然不利于稳定军心。
传令兵抹了把脸上的汗尘，眼中闪着光：“回将军，是陛下，陛下亲自到兰州了！”
“什么？！”韩将军和副将同时失声。
“千真万确！”传令兵重重点头，“陛下亲眼看了咱们的粮仓丶武库，据说是龙颜大怒，当场就下令要整顿！”
“大帅说，陛下体恤边军辛苦，尤其是这些服役多年的老弟兄，有意让他们卸甲归乡，朝廷给安置并补偿！”
“卸甲归乡？”副将脸上的嗤笑瞬间凝固，转而发出一声愤懑的冷笑，“开什么玩笑？！让老兵都走了，谁给他守这虎威堡？”
“现在这光景，关内那些细皮嫩肉的娃娃，哪个肯来这鬼地方喝风吃沙？”
“朝廷的话，听听也就罢了！”
“住口！”韩将军厉声喝道，面色沉了下来，“陛下岂是你能非议的？！再敢胡言，军法从事！”
王副将悻悻地闭了嘴，但眼神中的不忿却丝毫未减。
这并非他一人之见。
西北军远离中枢，在这些中下层将领和士卒心中，对朝廷的感情是极其复杂的。
庆帝在位时，边军的粮饷就时常被拖欠丶克扣，如同后娘养的孩子，无人真心疼惜。
他们守的是国门，流的是血汗，却换不来应有的尊重与保障。
长期